V březnu 1956, poté, co 20. sjezd Komunistické strany Sovětského svazu v Moskvě zahájil destalinizaci, byl Edward Ochab vybrán, aby nahradil zesnulého Bolesława Bieruta jako první tajemník Polské sjednocené dělnické strany.V důsledku toho bylo Polsko rychle překonáno sociálním neklidem a reformními podniky;tisíce politických vězňů byly propuštěny a mnoho lidí dříve perzekvovaných bylo oficiálně rehabilitováno.Dělnické nepokoje v Poznani v červnu 1956 byly násilně potlačeny, ale daly podnět k vytvoření reformního proudu uvnitř komunistické strany.Uprostřed pokračujících sociálních a národních otřesů došlo ve vedení strany k dalšímu otřesu v rámci toho, co je známé jako polský říjen 1956. Režim vedený Władysławem Gomułkou, novým prvním tajemník PZPR, liberalizoval vnitřní život v Polsku.Závislost na Sovětském svazu se poněkud uklidnila a vztahy státu s církví a katolickými laickými aktivisty byly postaveny na nový základ.Repatriační dohoda se Sovětským svazem umožnila repatriaci stovek tisíc Poláků, kteří byli stále v sovětských rukou, včetně mnoha bývalých politických vězňů.Kolektivizační snahy byly opuštěny – zemědělská půda, na rozdíl od jiných zemí RVHP, zůstala z větší části v soukromém vlastnictví farmářských rodin.Státem nařízené dodávky zemědělských produktů za pevně stanovené, uměle nízké ceny byly sníženy a od roku 1972 odstraněny.Po parlamentních volbách v roce 1957 následovalo několik let politické stability, která byla doprovázena ekonomickou stagnací a omezováním reforem a reformistů.Jednou z posledních iniciativ krátké reformní éry byla zóna bez jaderných zbraní ve střední Evropě navržená v roce 1957 polským ministrem zahraničí Adamem Rapackim.Kultura v Polské lidové republice, v různé míře spojená s odporem inteligence vůči autoritářskému systému, se za Gomułky a jeho nástupců rozvinula na sofistikovanou úroveň.Tvůrčí proces byl často kompromitován státní cenzurou, ale významná díla vznikala mimo jiné v oborech jako literatura, divadlo, kino a hudba.Dobře zastoupena byla žurnalistika zahaleného porozumění a rozmanitosti původní a západní populární kultury.Necenzurované informace a díla vytvořená emigrantskými kruhy byly předávány různými kanály.Pařížský časopis Kultura vytvořil koncepční rámec pro řešení otázek hranic a sousedů budoucího svobodného Polska, ale pro obyčejné Poláky bylo na prvním místě Rádio Svobodná Evropa.