Zvýšení cen základního spotřebního zboží vyvolalo polské protesty v roce 1970. V prosinci došlo v přístavních městech Baltského moře Gdaňsku, Gdyni a Štětíně k nepokojům a stávkám, které odrážely hlubokou nespokojenost s životními a pracovními podmínkami v zemi.K oživení ekonomiky zavedl Gierekův režim od roku 1971 rozsáhlé reformy, které zahrnovaly rozsáhlé zahraniční půjčky.Tyto kroky zpočátku způsobily zlepšení podmínek pro spotřebitele, ale za několik let strategie selhala a ekonomika se zhoršila.Sověti obvinili Edwarda Gierka, že se neřídil jejich „bratrskými“ radami, nepodpořil komunistickou stranu a oficiální odbory a umožnil vznik „antisocialistických“ sil.Dne 5. září 1980 byl Gierek nahrazen Stanisławem Kania jako první tajemník PZPR.Delegáti vznikajících dělnických výborů z celého Polska se sešli 17. září v Gdaňsku a rozhodli se vytvořit jedinou národní odborovou organizaci s názvem „Solidarita“.V únoru 1981 se funkce předsedy vlády ujal ministr obrany generál Wojciech Jaruzelski.Solidarita i komunistická strana byly těžce rozděleny a Sověti ztráceli trpělivost.Kania byla znovu zvolena na stranickém sjezdu v červenci, ale kolaps ekonomiky pokračoval a stejně tak i všeobecný nepořádek.Na prvním celostátním kongresu Solidarity v září až říjnu 1981 v Gdaňsku byl Lech Wałęsa zvolen národním předsedou svazu s 55 % hlasů.Pracovníkům ostatních východoevropských zemí byla vydána výzva, aby šli ve stopách Solidarity.Pro Sověty bylo shromáždění „antisocialistickými a antisovětskými orgiemi“ a polští komunističtí vůdci, stále více vedeni Jaruzelskim a generálem Czesławem Kiszczakem, byli připraveni použít sílu.V říjnu 1981 byl Jaruzelski jmenován prvním tajemníkem PZPR.Plénum hlasovalo v poměru 180 ku 4 a své vládní posty si ponechal.Jaruzelski požádal parlament, aby zakázal stávky a umožnil mu vykonávat mimořádné pravomoci, ale když ani jedné žádosti nebylo vyhověno, rozhodl se přesto ve svých plánech pokračovat.