12. května 1926 provedl Piłsudski květnový převrat, vojenské svržení civilní vlády proti prezidentu Stanisławu Wojciechowskému a jednotkám loajálním legitimní vládě.Stovky lidí zemřely v bratrovražedných bojích.Piłsudski byl podporován několika levicovými frakcemi, které zajistily úspěch jeho převratu blokováním železniční dopravy vládních sil.Měl také podporu konzervativních velkých vlastníků půdy, což byl krok, který ponechal pravicové Národní demokraty jako jedinou hlavní společenskou sílu, která se postavila proti převzetí moci.Po převratu nový režim zpočátku respektoval mnoho parlamentních formalit, ale postupně svou kontrolu zpřísnil a přetvářky opustil.Centrolew, koalice středolevých stran, byla vytvořena v roce 1929 a v roce 1930 požadovala „zrušení diktatury“.V roce 1930 byl Sejm rozpuštěn a řada opozičních poslanců byla uvězněna v pevnosti Brest.Pět tisíc politických oponentů bylo zatčeno před polskými parlamentními volbami v roce 1930, které byly zmanipulovány tak, aby byla většina křesel udělena prorežimnímu Bloku nestraníků pro spolupráci s vládou (BBWR).Autoritářský režim Sanation („sanace“ znamenal „uzdravení“), který Piłsudski vedl až do své smrti v roce 1935 (a zůstal na místě až do roku 1939), odrážel diktátorovu evoluci od jeho středolevé minulosti ke konzervativním aliancím.Politickým institucím a stranám bylo umožněno fungovat, ale volební proces byl zmanipulován a ti, kteří nebyli ochotni submisivně spolupracovat, byli vystaveni represím.Od roku 1930 byli vytrvalí odpůrci režimu, mnozí z levicového přesvědčení, vězněni a vystaveni zinscenovaným právním procesům s tvrdými rozsudky, jako byly Brestské procesy, nebo byli zadržováni ve věznici Bereza Kartuska a podobných táborech pro politické vězně.V internačním táboře Bereza bylo v letech 1934 až 1939 v různých dobách zadrženo bez soudu asi tři tisíce. Například v roce 1936 tam bylo zavlečeno 369 aktivistů, včetně 342 polských komunistů.Vzbouření rolníci zorganizovali nepokoje v roce 1932, 1933 a v roce 1937 rolnickou stávku v Polsku.Další občanské nepokoje způsobili stávkující průmysloví dělníci (např. události „Krvavého jara“ 1936), nacionalističtí Ukrajinci a aktivisté začínajícího běloruského hnutí.Všechny se staly terčem nelítostné policejní a vojenské pacifikace. Kromě sponzorování politických represí režim podporoval kult osobnosti Józefa Piłsudského, který existoval již dlouho předtím, než převzal diktátorské pravomoci.Piłsudski podepsal sovětsko-polský pakt o neútočení v roce 1932 a německo-polské prohlášení o neútočení v roce 1934, ale v roce 1933 trval na tom, že neexistuje žádná hrozba z Východu ani Západu, a řekl, že polská politika se soustředí na to, aby se plně stala nezávislý, aniž by sloužil cizím zájmům.Inicioval politiku udržování stejné vzdálenosti a nastavitelného středního kurzu ohledně dvou velkých sousedů, později pokračoval Józef Beck.Piłsudski si udržoval osobní kontrolu nad armádou, ale ta byla špatně vybavená, špatně vycvičená a měla špatné přípravy na možné budoucí konflikty.Jeho jediným válečným plánem byla obranná válka proti sovětské invazi. Pomalá modernizace po Piłsudského smrti výrazně zaostala za pokrokem polských sousedů a opatření na ochranu západní hranice, která Piłsudski od roku 1926 přerušil, byla provedena až v březnu 1939.Když maršál Piłsudski v roce 1935 zemřel, udržel si podporu dominantních částí polské společnosti, i když nikdy neriskoval otestovat svou popularitu v čestných volbách.Jeho režim byl diktátorský, ale v té době zůstalo demokratické pouze Československo ve všech regionech sousedících s Polskem.Historici zaujali značně odlišné názory na význam a důsledky převratu, který Piłsudski spáchal, a na jeho osobní pravidlo, které následovalo.