Britská kolonizace Malajska byla primárně poháněna ekonomickými zájmy, přičemž bohaté cínové a zlaté doly v regionu zpočátku přitahovaly koloniální pozornost.Zavedení gumárny z Brazílie v roce 1877 však znamenalo významný posun v malajské ekonomické krajině.Kaučuk se rychle stal primárním exportem Malajska, čímž uspokojil rostoucí poptávku evropského průmyslu.Rozvíjející se gumárenský průmysl spolu s dalšími plantážními plodinami, jako je tapioka a káva, vyžadoval velkou pracovní sílu.Aby Britové splnili tento požadavek na pracovní sílu, přivedli lidi ze své déle založené kolonie v Indii, převážně tamilsky mluvící obyvatele jižní Indie, aby na těchto plantážích pracovali jako dělníci.Současně těžba a související průmysl přitahoval značný počet čínských přistěhovalců.V důsledku toho měly městské oblasti jako Singapur , Penang, Ipoh a Kuala Lumpur brzy čínskou většinu.Pracovní migrace přinesla řadu problémů.Čínští a indičtí přistěhovalečtí pracovníci často čelili tvrdému zacházení ze strany dodavatelů a byli náchylní k nemocem.Mnoho čínských dělníků se ocitlo v eskalujícím dluhu kvůli závislostem, jako je opium a hazard, zatímco dluhy indických dělníků rostly kvůli konzumaci alkoholu.Tyto závislosti nejen připoutaly pracovníky k jejich pracovním smlouvám, ale staly se také významným zdrojem příjmů pro britskou koloniální správu.Ne všichni čínští přistěhovalci však byli dělníci.Někteří, napojení na sítě společností vzájemné pomoci, v nové zemi prosperovali.Zejména Yap Ah Loy, v 90. letech 19. století nazývaný Kapitan China z Kuala Lumpur, nashromáždil značné bohatství a vliv, vlastnil řadu podniků a stal se nástrojem utváření malajské ekonomiky.Čínské podniky, často ve spolupráci s londýnskými firmami, ovládaly malajskou ekonomiku a dokonce poskytovaly finanční podporu malajským sultánům, čímž získaly ekonomický i politický vliv.Rozsáhlá pracovní migrace a ekonomické přesuny pod britskou vládou měly pro Malajsko hluboké sociální a politické důsledky.Tradiční malajská společnost se potýkala se ztrátou politické autonomie, a zatímco sultáni ztratili část své tradiční prestiže, malajské masy je stále velmi ctili.Čínští přistěhovalci zakládali stálé komunity, stavěli školy a chrámy, přičemž se zpočátku oženili s místními malajskými ženami, což vedlo k čínsko-malajské nebo „babské“ komunitě.Postupem času začali dovážet nevěsty z Číny, čímž svou přítomnost ještě upevnili.Britská administrativa, jejímž cílem je kontrolovat malajské vzdělání a vštěpovat koloniální rasové a třídní ideologie, zřídila instituce speciálně pro Malajce.Navzdory oficiálnímu postoji, že Malajsko patřila Malajcům, se začala formovat realita multirasové, ekonomicky propojené Malajska, což vedlo k odporu proti britské nadvládě.