Kuala Lumpur, původně malá vesnička, byla založena v polovině 19. století jako výsledek rozvíjejícího se průmyslu těžby cínu.Region přitahoval čínské horníky, kteří zřídili doly kolem řeky Selangor, a Sumatrany, kteří se usadili v oblasti Ulu Klang.Město se začalo formovat kolem Staroměstské tržnice se silnicemi sahajícími do různých těžebních oblastí.Významné město Kuala Lumpur bylo založeno kolem roku 1857, kdy Raja Abdullah bin Raja Jaafar a jeho bratr s finančními prostředky od malackých čínských obchodníků zaměstnali čínské horníky, aby otevřeli nové cínové doly.Tyto doly se staly mízou města, které sloužilo jako sběrné a rozptylovací místo cínu.Ve svých prvních letech čelilo Kuala Lumpur několika výzvám.Dřevěné budovy a budovy „atap“ (palmové listy s doškovou střechou) byly náchylné k požáru a kvůli své zeměpisné poloze město sužovaly nemoci a záplavy.Město se navíc zapletlo do občanské války v Selangoru, kdy různé frakce soupeřily o kontrolu nad bohatými cínovými doly.Významné postavy jako Yap Ah Loy, třetí čínský kapitán z Kuala Lumpur, hrály v těchto turbulentních časech klíčovou roli.Yapovo vedení a jeho spojenectví s britskými úředníky, včetně Franka Swettenhama, přispělo k oživení a růstu města.Britský koloniální vliv byl pomocný při formování moderní identity Kuala Lumpur.Za britského rezidenta Franka Swettenhama prošlo město významnými vylepšeními.Budovy byly nařízeny být vyrobeny z cihel a dlaždic pro požární odolnost, ulice byly rozšířeny a hygiena zlepšena.Zřízení železniční tratě mezi Kuala Lumpur a Klang v roce 1886 dále podpořilo růst města, přičemž počet obyvatel vzrostl ze 4 500 v roce 1884 na 20 000 v roce 1890. V roce 1896 se význačnost Kuala Lumpur rozrostla tak, že bylo vybráno jako hlavní město nově vzniklé federativní malajské státy.