Starověké kanály spojující Nil s Rudým mořem byly vybudovány pro usnadnění cestování.Jeden takový kanál, pravděpodobně postavený za vlády Senusreta II. nebo Ramesse II., byl později začleněn do rozsáhlejšího kanálu za Necha II. (610–595 př.nl).Jediný plně funkční starověký kanál však dokončil Darius I. (522–486 př. n. l.).^[104]Napoleon Bonaparte, který se stal francouzským císařem v roce 1804, původně uvažoval o vybudování kanálu, který by spojil Středozemní moře s Rudým mořem.Tento plán byl však opuštěn kvůli mylnému přesvědčení, že takový kanál by vyžadoval nákladné a časově náročné zdymadla.V 19. století získal Ferdinand de Lesseps v letech 1854 a 1856 koncesi od Sa'ida Paši, egyptského a Súdánského chedivu. Tato koncese byla určena na vytvoření společnosti na výstavbu a provozování kanálu otevřeného všem národům na 99 let. let po svém otevření.De Lesseps využil svůj přátelský vztah se Sa'idem, který navázal během svého působení jako francouzský diplomat ve 30. letech 19. století.De Lesseps poté zorganizoval Mezinárodní komisi pro proražení Suezské šíje, složenou ze 13 odborníků ze sedmi zemí, aby posoudila proveditelnost a optimální trasu kanálu.Komise, která se dohodla na plánech Linanta de Bellefondse, předložila v prosinci 1856 podrobnou zprávu, která vedla k založení společnosti Suezského průplavu dne 15. prosince 1858. ^[105]Stavba začala poblíž Port Said dne 25. dubna 1859 a trvala přibližně deset let.Projekt zpočátku používal nucenou práci (corvée) až do roku 1864. ^[106] Odhaduje se, že do stavby bylo zapojeno přes 1,5 milionu lidí, přičemž desítky tisíc podlehly nemocem, jako je cholera.^[107] Suezský průplav byl oficiálně otevřen pod francouzskou kontrolou v listopadu 1869, což znamenalo významný pokrok v námořním obchodu a navigaci.