Části východního Balkánského poloostrova byly ve starověku osídleny Thráky, kteří byli skupinou indoevropských kmenů.Celý region až k řece Dunaji byl v 1. století n. l. postupně začleněn do Římské říše.Úpadek římské říše po 3. století n. l. a nepřetržité invaze Gótů a Hunů zanechaly v 5. století velkou část regionu zdevastovanou, vylidněnou a v ekonomickém úpadku.Přežívající východní polovina římské říše, nazývaná pozdějšími historiky Byzantská říše, nemohla v těchto územích vykonávat účinnou kontrolu jinak než v pobřežních oblastech a určitých městech ve vnitrozemí.Nikdy se však nevzdala nároků na celý region až po Dunaj.Řada administrativních, legislativních, vojenských a ekonomických reforem situaci poněkud zlepšila, ale navzdory těmto reformám nepořádek na velké části Balkánu pokračoval.Za vlády císaře Justiniána I. (r. 527–565) došlo k dočasnému obnovení kontroly a přestavbě řady pevností, ale po jeho smrti nebyla říše schopna čelit hrozbě Slovanů kvůli výraznému snížení příjmů a pracovní síly.