V roce 811 zahájil byzantský císař Nicephorus I. masivní ofenzívu proti Bulharsku, dobyl, vyplenil a vypálil hlavní město Pliska, ale na zpáteční cestě byla byzantská armáda rozhodně poražena v bitvě u průsmyku Varbitsa.Sám Nicephorus I. byl zabit spolu s většinou svých vojáků a jeho lebka byla obložena stříbrem a používána jako pohár na pití.Bitva u Pliska byla jednou z nejhorších porážek v byzantské historii.Odradilo byzantské vládce od vyslání svých jednotek na sever Balkánu na více než 150 let poté, což zvýšilo vliv a šíření Bulharů na západ a jih od Balkánského poloostrova, což mělo za následek velké územní rozšíření První bulharské říše.Bylo to poprvé, co byl byzantský císař zabit v bitvě od bitvy u Adrianopole v roce 378.