Franklin se narodil na Milk Street v Bostonu ve státě Massachusetts 17. ledna 1706 a byl pokřtěn v Old South Meeting House. Jako dítě vyrůstající podél řeky Charles si Franklin vzpomněl, že byl „obecně vůdcem mezi chlapci“.

Ve 12 letech se Franklin stal učedníkem svého bratra Jamese, tiskaře, který ho naučil tiskařskému řemeslu. Pirát Blackbeard je zajat; Franklin při této příležitosti napíše baladu.

Když bylo Benjaminovi 15, založil James The New-England Courant, což byly jedny z prvních amerických novin. Když mu byla odepřena možnost napsat dopis k publikaci, Franklin přijal pseudonym „Silence Dogood“, vdova středního věku. Dopisy paní Dogoodové byly zveřejněny a staly se předmětem rozhovorů po celém městě. Ani James, ani čtenáři Courantu si nebyli vědomi této lest a James byl z Benjamina nešťastný, když zjistil, že oblíbeným dopisovatelem je jeho mladší bratr. Franklin byl zastáncem svobody projevu od raného věku. Když byl jeho bratr v roce 1722 na tři týdny uvězněn za zveřejnění materiálů nelichotivých guvernérovi, mladý Franklin převzal noviny a nechal paní Dogoodovou (citující Catovy dopisy) prohlásit: „Bez svobody myšlení nemůže existovat nic takového jako moudrost a žádná taková věc jako veřejná svoboda bez svobody slova." Franklin opustil své učení bez svolení svého bratra, a tak se stal uprchlíkem.

V 17 letech Franklin utekl do Philadelphie a hledal nový začátek v novém městě. Když poprvé přijel, pracoval v několika tiskárnách po městě, ale bezprostřední vyhlídky ho neuspokojily. Po několika měsících, když pracoval v tiskárně, ho guvernér Pennsylvánie Sir William Keith přesvědčil, aby odjel do Londýna, údajně aby získal vybavení nezbytné pro založení dalších novin ve Philadelphii.

Ve věku 17 let Franklin požádal o ruku 15letou Deborah Readovou, když byla strávníkem v domě Read. V té době byla Deborina matka opatrná, aby dovolila své malé dceři vzít si Franklina, který byl na žádost guvernéra Keitha na cestě do Londýna, a také kvůli jeho finanční nestabilitě. Její vlastní manžel nedávno zemřel a ona odmítla Franklinovu žádost o sňatek s její dcerou.

Keithovy akreditivy pro něj se nikdy neuskutečnily a Franklin uvízl v Londýně. Franklin zůstal v Londýně, kde pracoval pro Samuela Palmera jako sazeč v tiskárně v dnešním kostele svatého Bartoloměje-Velikého v oblasti Smithfield v Londýně.

Zatímco byl Franklin v Londýně, Deborah se provdala za muže jménem John Rodgers. To se ukázalo jako politováníhodné rozhodnutí. Rodgers se zakrátko vyhnul svým dluhům a stíhání tím, že s jejím věnem uprchl na Barbados a nechal ji za sebou. Rodgersův osud byl neznámý a kvůli zákonům o bigamii se Deborah nemohla znovu vdát.

Franklin se vrátil do Philadelphie v roce 1726 s pomocí Thomase Denhama, obchodníka, který ho zaměstnával jako úředníka, obchodníka a účetního ve svém podniku.

V roce 1727, ve věku 21 let, Franklin vytvořil Junto, skupinu „stejně smýšlejících ctižádostivých řemeslníků a obchodníků, kteří doufali, že se zdokonalí a zároveň zlepší svou komunitu“. Junto byla diskusní skupina pro problémy dne; to následně dalo svah mnoha organizacím ve Philadelphii. Junto byl vytvořen podle anglických kaváren , které Franklin dobře znal a které se staly centrem šíření osvícenských myšlenek v Británii.

Čtení bylo velkou zábavou Junta, ale knihy byly vzácné a drahé. Franklin pojal myšlenku předplatitelské knihovny, která by sdružovala finanční prostředky členů, aby si mohli koupit knihy, které by si všichni mohli přečíst. To byl zrod Library Company of Philadelphia: její chartu sestavil v roce 1731. V roce 1732 najal prvního amerického knihovníka Louise Timothee. Knihovní společnost je nyní skvělou vědeckou a výzkumnou knihovnou.

Po Denhamově smrti se Franklin vrátil ke svému bývalému řemeslu. V roce 1728 založil tiskárnu ve spolupráci s Hughem Meredithem; v následujícím roce se stal vydavatelem novin s názvem The Pennsylvania Gazette. Gazette poskytl Franklinovi fórum pro agitaci o různých místních reformách a iniciativách prostřednictvím tištěných esejů a postřehů. Postupem času si svými komentáři a obratným pěstováním pozitivního obrazu pracovitého a intelektuálního mladého muže vysloužil velký společenský respekt. Ale i poté, co se proslavil jako vědec a státník, své dopisy obvykle podepisoval nenáročným 'B. Franklin, tiskárna.“

Franklin byl zasvěcen do místní zednářské lóže. Stal se velmistrem v roce 1734, což naznačuje jeho rychlý vzestup k výtečnosti v Pensylvánii. Ve stejném roce redigoval a vydal první zednářskou knihu v Americe, přetisk Ústavy svobodných zednářů Jamese Andersona. V letech 1735 až 1738 byl tajemníkem lóže St. John's ve Philadelphii. Franklin zůstal po zbytek svého života svobodným zednářem.

Franklin uzavřel 1. září 1730 sňatek s Deborah Readovou. Vzali jeho nedávno uznaného nemanželského malého syna a vychovávali ho ve své domácnosti. Měli spolu dvě děti. Jejich syn Francis Folger Franklin se narodil v říjnu 1732 a zemřel na neštovice v roce 1736. Jejich dcera Sarah "Sally" Franklin se narodila v roce 1743 a nakonec se provdala za Richarda Bache.

V roce 1733 začal Franklin vydávat známý Poor Richard's Almanack (s původním i vypůjčeným obsahem) pod pseudonymem Richard Saunders, na kterém je založena velká část jeho populární pověsti. Často psal pod pseudonymy. Vyvinul si osobitý, charakteristický styl, který byl prostý, pragmatický a měl poťouchlý, měkký, ale sebepodceňující tón s deklarativními větami. Ačkoli nebylo žádným tajemstvím, že je autorem on, jeho postava Richarda Saunderse to opakovaně popřela. „Přísloví chudáka Richarda“, přísloví z tohoto almanachu, jako „Ušetřená penny je drahá dvě pence“ (často chybně uváděná jako „Ušetřená penny je vydělaná penny“) a „Ryby a návštěvníci smrdí za tři dny“, zůstávají běžnými citacemi v moderního světa. Moudrost v lidové společnosti znamenala schopnost poskytnout vhodné pořekadlo pro každou příležitost a jeho čtenáři byli dobře připraveni. Prodal asi deset tisíc výtisků ročně – stala se z toho instituce. V roce 1741 začal Franklin vydávat The General Magazine a Historical Chronicle pro všechny britské plantáže v Americe. Jako obálku použil heraldický odznak prince z Walesu.

Franklin vytvořil Union Fire Company, jednu z prvních dobrovolných hasičských společností v Americe.

Franklin, známý jako tiskař a vydavatel, byl v roce 1737 jmenován poštmistrem ve Filadelfii a úřad zastával až do roku 1753, kdy byli spolu s vydavatelem Williamem Hunterem jmenováni zástupcem poštmistra – generálem britské Severní Ameriky, kteří tento úřad zastávali jako první.

Kamna Franklin jsou kovem vyložený krb pojmenovaný po Benjaminu Franklinovi, který jej vynalezl v roce 1742. Měl v zadní části dutou přepážku (pro přenos většího množství tepla z ohně do vzduchu v místnosti) a spoléhal na „obrácený sifon“ nasajte horké výpary ohně kolem přepážky. Bylo zamýšleno produkovat více tepla a méně kouře než běžný otevřený krb, ale dosáhl jen malého počtu prodejů, dokud jej nezlepšil David Rittenhouse. Je také známý jako "cirkulační kamna" nebo "pensylvánský krb".

Franklin publikoval návrh experimentu, který měl dokázat, že blesk je elektřina pouštěním draka v bouři. 10. května 1752 provedl Thomas-François Dalibard z Francie Franklinův experiment s použitím 40 stop vysoké (12 m) železné tyče místo draka a z mraku extrahoval elektrické jiskry. 15. června 1752 Franklin možná provedl svůj známý experiment s drakem ve Filadelfii, při kterém úspěšně získával jiskry z oblaku. Experiment popsal ve svých novinách The Pennsylvania Gazette 19. října 1752, aniž by zmínil, že jej sám provedl. Tento účet byl přečten Královské společnosti 21. prosince a jako takový vytištěn ve Filosofických transakcích. Joseph Priestley publikoval účet s dalšími podrobnostmi ve své historii a současném stavu elektřiny z roku 1767. Franklin si dával pozor, aby stál na izolátoru a udržoval se v suchu pod střechou, aby se vyhnul nebezpečí úrazu elektrickým proudem. Jiní, jako Georg Wilhelm Richmann v Rusku, byli skutečně zabiti elektrickým proudem při provádění experimentů s bleskem během měsíců bezprostředně následujících po jeho experimentu.

Franklinovy ​​elektrické experimenty vedly k jeho vynálezu hromosvodu. Řekl, že vodiče s ostrým spíše než hladkým hrotem mohou vybíjet tiše a na mnohem větší vzdálenost. Domníval se, že by to mohlo pomoci chránit budovy před bleskem tím, že by se připevnily „vzpřímené železné tyče, ostré jako jehla a zlacené, aby se zabránilo rezivění, a od patky těchto tyčí drát z vnější strany budovy do země; .. Copak tyhle špičaté tyče pravděpodobně tiše nevytáhnou elektrický oheň z mraku, než by se přiblížil natolik, aby udeřil, a tím nás nezachránil před tím nejnenadálějším a nejstrašnějším neštěstím!" Po sérii experimentů na Franklinově vlastním domě byly v roce 1752 instalovány hromosvody na Akademii Philadelphia (později University of Pennsylvania) a Pennsylvania State House (později Independence Hall).

Franklin a vydavatel William Hunter byli jmenováni zástupci poštmistra – generála britské Severní Ameriky, kteří jako první zastávali úřad. (Společné jmenování bylo v té době z politických důvodů standardní.) Byl zodpovědný za britské kolonie od severu a východu Pennsylvanie až po ostrov Newfoundland. Poštovní úřad pro místní a odchozí poštu byl založen v Halifaxu v Novém Skotsku místním papírníkem Benjaminem Leighem 23. dubna 1754, ale služba byla nepravidelná. Franklin otevřel první poštu nabízející pravidelnou měsíční poštu v Halifaxu 9. prosince 1755. Mezitím se Hunter stal poštovním správcem ve Williamsburgu ve Virginii a dohlížel na oblasti jižně od Annapolis ve státě Maryland. Franklin reorganizoval účetní systém služby a zlepšil rychlost doručování mezi Philadelphií, New Yorkem a Bostonem. V roce 1761 vedla efektivnost k prvním ziskům pro koloniální poštu.

V době založení Ameriky bylo ve Spojených státech asi půl milionu otroků, většinou v pěti nejjižnějších státech, kde tvořili 40 % populace. Mnoho předních amerických zakladatelů – především Thomas Jefferson, George Washington a James Madison – vlastnilo otroky, ale mnoho dalších ne. Benjamin Franklin se domníval, že otroctví je „strašným ponížením lidské povahy“ a „zdrojem vážného zla“. On a Benjamin Rush založili v roce 1774 Pennsylvanskou společnost pro podporu zrušení otroctví. V roce 1790 předložili kvakeři z New Yorku a Pensylvánie svou petici za zrušení Kongresu. Jejich argument proti otroctví podpořila Pennsylvania Abolitionist Society.

V pozdějších letech, kdy byl Kongres nucen zabývat se otázkou otroctví, Franklin napsal několik esejů, které zdůrazňovaly důležitost zrušení otroctví a integrace Afroameričanů do americké společnosti. Tyto spisy zahrnovaly:

• Projev pro veřejnost (1789)
• Plán na zlepšení stavu svobodných černochů (1789)
• Sidi Mehemet Ibrahim o obchodu s otroky (1790)

V době, kdy Franklin dorazil do Philadelphie 5. května 1775, po své druhé misi do Velké Británie, začala americká revoluce – mezi koloniály a Brity vypukly potyčky v Lexingtonu a Concordu . Novoanglické milice donutily hlavní britskou armádu zůstat uvnitř Bostonu. Pennsylvánské shromáždění jednomyslně vybralo Franklina jako svého delegáta na druhý kontinentální kongres. V červnu 1776 byl jmenován členem Výboru pěti, který vypracoval Deklarace nezávislosti. Ačkoli byl dočasně postižen dnou a nemohl se zúčastnit většiny schůzí výboru, provedl několik „malých, ale důležitých“ změn v návrhu, který mu poslal Thomas Jefferson.

Při podpisu je citován, že odpověděl na komentář Johna Hancocka, že musí všichni viset spolu: "Ano, musíme, skutečně, všichni viset spolu, nebo s největší jistotou budeme všichni viset odděleně."

V prosinci 1776 byl Franklin poslán do Francie jako komisař pro Spojené státy . Vzal s sebou jako sekretářku svého 16letého vnuka Williama Temple Franklina. Žili v domě na pařížském předměstí Passy, ​​který daroval Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, který podporoval Spojené státy. Franklin zůstal ve Francii až do roku 1785. S velkým úspěchem řídil záležitosti své země vůči francouzskému národu, což zahrnovalo zajištění kritické vojenské aliance v roce 1778 a podepsání Pařížské smlouvy z roku 1783.

Francouzsko-americká aliance byla aliance z roku 1778 mezi Francouzským královstvím a Spojenými státy během americké revoluční války. Formalizovaná v Alianci z roku 1778 to byl vojenský pakt, ve kterém Francouzi poskytovali Američanům mnoho zásob. Nizozemsko aŠpanělsko se později připojily jako spojenci Francie; Británie neměla žádné evropské spojence. Francouzská aliance byla možná, jakmile Američané zajali britskou invazní armádu v Saratoze v říjnu 1777, což demonstrovalo životaschopnost americké věci.

Pařížská smlouva , podepsaná vPaříži zástupci krále Jiřího III. Velké Británie a zástupci Spojených států amerických 3. září 1783, oficiálně ukončila americkou revoluční válku a celkový stav konfliktu mezi oběma zeměmi. Smlouva stanovila hranice mezi Britským impériem v Severní Americe a Spojenými státy americkými na liniích „nadmíru štědrých“ k těm druhým. Podrobnosti zahrnovaly rybolovná práva a obnovu majetku a válečných zajatců. Tato smlouva a samostatné mírové smlouvy mezi Velkou Británií a národy, které podporovaly americkou věc – Francií, Španělskem a Nizozemskou republikou – jsou souhrnně známy jako Pařížský mír. V platnosti zůstává pouze článek 1 smlouvy, který uznává existenci Spojených států jako svobodného, ​​suverénního a nezávislého státu.

Když se vrátil domů v roce 1785, Franklin obsadil druhé místo za Georgem Washingtonem jako bojovník za americkou nezávislost. Vrátil se z Francie s nevysvětlitelným nedostatkem 100 000 liber v Kongresových fondech. V odpovědi na otázku člena Kongresu ohledně toho Franklin, citující Bibli, zavtipkoval: "Nenáhubkuj vola, který šlape obilí svého pána." O chybějících prostředcích se v Kongresu už nikdy nemluvilo. Le Ray ho poctil portrétem na objednávku Josepha Duplessise, který nyní visí v National Portrait Gallery Smithsonian Institution ve Washingtonu, DC Po svém návratu se Franklin stal abolicionistou a osvobodil své dva otroky. Nakonec se stal prezidentem Pennsylvania Abolition Society.

K podpisu ústavy Spojených států došlo 17. září 1787 v Independence Hall ve Philadelphii v Pensylvánii, kdy 39 delegátů Ústavního shromáždění zastupujících 12 států (všechny kromě Rhode Islandu, který odmítl vyslat delegáty), podpořilo vytvořenou ústavu. během čtyřměsíčního sjezdu.

Jazyk závěrečného schvalování, který navrhl Gouverneur Morris a který sjezdu předložil Benjamin Franklin, byl záměrně nejednoznačný v naději, že získá hlasy nesouhlasných delegátů. Jonathan Dayton, věk 26, byl nejmladší, kdo podepsal ústavu, zatímco Benjamin Franklin, věk 81, byl nejstarší.

Franklin trpěl obezitou ve středním a pozdějším věku, což mělo za následek četné zdravotní problémy, zejména dnu, která se s věkem zhoršovala. Benjamin Franklin zemřel na pleuritický záchvat ve svém domě ve Filadelfii 17. dubna 1790. V době své smrti mu bylo 84 let. Jeho poslední slova údajně zněla: „Umírající muž nemůže udělat nic snadného“ své dceři poté, co mu navrhla, aby změnil polohu v posteli a lehl si na bok, aby mohl snadněji dýchat.

Jeho pohřbu se zúčastnilo přibližně 20 000 lidí. Byl pohřben v Christ Church Burial Ground ve Filadelfii. Když se ústavní shromáždění v revoluční Francii dozvědělo o jeho smrti, vstoupilo do stavu smutku na dobu tří dnů a po celé zemi se konaly vzpomínkové bohoslužby na počest Franklina.