Washingtonova rodina byla bohatá plantážnická rodina z Virginie, která své jmění vydělala spekulacemi s půdou a pěstováním tabáku. Washingtonův pradědeček John Washington emigroval v roce 1656 ze Sulgrave, Northamptonshire, Anglie, do anglické kolonie Virginie, kde nashromáždil 5 000 akrů půdy, včetně Little Hunting Creek na řece Potomac. George Washington se narodil 22. února 1732 v Popes Creek v Westmoreland County, v britské kolonii Virginie, a byl prvním ze šesti dětí Augustina a Mary Ball Washingtonových. Jeho otec byl smírčí soudce a prominentní veřejná osobnost, která měla čtyři další děti z prvního manželství s Jane Butlerovou. Rodina se přestěhovala do Little Hunting Creek v roce 1735. V roce 1738 se přestěhovali na Ferry Farm poblíž Fredericksburgu ve Virginii na řece Rappahannock. Když Augustine v roce 1743 zemřel, Washington zdědil Ferry Farm a deset otroků; jeho starší nevlastní bratr Lawrence zdědil Little Hunting Creek a přejmenoval ho na Mount Vernon.

Washington neměl formální vzdělání, které jeho starší bratři získali na Appleby Grammar School v Anglii, ale navštěvoval Lower Church School v Hartfieldu. Naučil se matematiku, trigonometrii a zeměměřičství a stal se talentovaným kreslířem a tvůrcem map. V rané dospělosti psal se „značnou silou“ a „přesností“. V jeho honbě za obdivem, postavením a mocí jeho psaní vykazovalo málo vtipu a humoru.

Washington často navštěvoval Mount Vernon a Belvoir, plantáž, která patřila Lawrenceovu tchánovi Williamu Fairfaxovi. Fairfax se stal Washingtonovým patronem a náhradním otcem a Washington strávil v roce 1748 měsíc s týmem, který zkoumal majetek Fairfaxova Shenandoah Valley. Následující rok získal inspektorskou licenci od College of William & Mary, když mu bylo 17 let. I když Washington neabsolvoval obvyklé učňovské vzdělání, Fairfax ho jmenoval inspektorem Culpeper County ve Virginii a on se objevil v Culpeper County, aby složil přísahu 20. července 1749. Následně se seznámil s pohraničním regionem, a přestože rezignoval z práce v roce 1750 pokračoval v průzkumech západně od Blue Ridge Mountains. V roce 1752 koupil téměř 1 500 akrů v údolí a vlastnil 2 315 akrů.

V roce 1751 podnikl Washington svou jedinou zahraniční cestu, když doprovázel Lawrence na Barbados v naději, že klima vyléčí tuberkulózu jeho bratra. Washington se během této cesty nakazil neštovicemi, které ho imunizovaly a jeho tvář zůstala lehce zjizvená. Lawrence zemřel v roce 1752 a Washington si pronajal Mount Vernon od své vdovy Anny.

Služba Lawrence Washingtona jako generálního pobočníka milice ve Virginii inspirovala jeho nevlastního bratra George k hledání provize. Guvernér Virginie Robert Dinwiddie jmenoval George Washingtona majorem a velitelem jednoho ze čtyř okresů domobrany. Britové a Francouzi soupeřili o kontrolu nad Ohio Valley. Zatímco Britové stavěli pevnosti podél řeky Ohio, Francouzi dělali totéž – stavěli pevnosti mezi řekou Ohio a Erijským jezerem.

V říjnu 1753 jmenoval Dinwiddie Washington jako zvláštního vyslance. Poslal George, aby požádal francouzské síly, aby vyklidily půdu, na kterou si dělali nárok Britové. Washington byl také jmenován, aby uzavřel mír s Irokézskou konfederací a shromáždil další informace o francouzských silách. Washington se v Logstownu setkal s půlkrálem Tanacharisonem a dalšími irokézskými náčelníky a shromáždil informace o počtech a umístěních francouzských pevností a také informace týkající se jednotlivců zajatých Francouzi. Washington dostal od Tanacharisona přezdívku Conotocaurius (ničitel měst nebo požírač vesnic). Přezdívku dříve dostal jeho pradědeček John Washington na konci sedmnáctého století od Susquehannocků.

Washingtonova skupina dosáhla řeky Ohio v listopadu 1753 a byla zachycena francouzskou hlídkou. Večírek byl eskortován do Fort Le Boeuf, kde byl Washington přátelsky přijat. Doručil britský požadavek vyklidit se francouzskému veliteli Saint-Pierre, ale Francouzi odmítli odejít. Saint-Pierre dal Washingtonu svou oficiální odpověď v zapečetěné obálce po několika dnech zpoždění, stejně jako jídlo a zimní oblečení navíc na cestu jeho party zpět do Virginie. Washington dokončil nejistou misi za 77 dní, v obtížných zimních podmínkách, a dosáhl tak značného uznání, když byla jeho zpráva zveřejněna ve Virginii a v Londýně.

V únoru 1754 Dinwiddie povýšil Washington na podplukovníka a zástupce velitele 300členného Virginského pluku s rozkazem čelit francouzským silám ve Forks of the Ohio. Washington vyrazil do Forks s polovinou pluku v dubnu a brzy se dozvěděl, že tamní francouzská síla o síle 1 000 začala stavět Fort Duquesne. V květnu, když připravil obrannou pozici u Great Meadows, se dozvěděl, že Francouzi udělali tábor sedm mil (11 km) daleko; rozhodl se pro útok.

Francouzský oddíl se ukázal být jen asi 50 mužů, takže Washington postoupil 28. května s malou silou Virginianů a indických spojenců, aby je přepadl. To, co se odehrálo, známé jako bitva u Jumonville Glen nebo „aféra Jumonville“, bylo sporné a francouzské síly byly přímo zabity mušketami a sekerami. Francouzský velitel Joseph Coulon de Jumonville, který nesl diplomatickou zprávu pro Brity k evakuaci, byl zabit. Francouzské síly našly Jumonville a některé z jeho mužů mrtvé a skalpované a předpokládaly, že za to může Washington. Washington obvinil svého překladatele, že nesdělil francouzské záměry. Dinwiddie pogratuloval Washingtonu k vítězství nad Francouzi. Tento incident podnítil francouzskou a indickou válku , která se později stala součástí větší sedmileté války .

Celý virginský pluk se následující měsíc připojil k Washingtonu ve Fort Necessity se zprávou, že byl po smrti velitele pluku povýšen do velení pluku a plukovníkem. Pluk byl posílen nezávislou rotou stovky jihokarolínských vedenou kapitánem Jamesem Mackayem, jehož královská komise převyšovala tu washingtonskou, a nastal konflikt velení. 3. července zaútočila francouzská síla s 900 muži a následující bitva skončila Washingtonovou kapitulací. V následku, plukovník James Innes převzal velení mezikoloniálních sil, Virginia Regiment byl rozdělen a Washington byl nabídnut kapitánství, které on odmítl, s rezignací na jeho pověření.

V roce 1755 Washington dobrovolně sloužil jako pobočník generála Edwarda Braddocka, který vedl britskou expedici s cílem vyhnat Francouze z Fort Duquesne a země Ohio. Na doporučení Washingtonu Braddock rozdělil armádu na jednu hlavní kolonu a lehce vybavenou „létající kolonu“. Washington, který trpěl těžkým případem úplavice, zůstal pozadu, a když se znovu připojil k Braddockovi u Monongahela, Francouzi a jejich indičtí spojenci přepadli rozdělenou armádu. Dvě třetiny britských sil se staly oběťmi, včetně smrtelně zraněného Braddocka. Washington, stále velmi nemocný, pod velením podplukovníka Thomase Gage shromáždil přeživší a vytvořil zadní voj, což umožnilo zbytkům vojska uvolnit se a ustoupit. Při zasnoubení nechal pod sebou zastřelit dva koně a prostřelili mu klobouk a kabát. Jeho chování pod palbou vykoupilo jeho reputaci mezi kritiky jeho velení v bitvě o Fort Necessity, ale nebyl zahrnut následným velitelem (plukovník Thomas Dunbar) do plánování následujících operací.

Virginský pluk byl obnoven v srpnu 1755 a Dinwiddie jmenoval Washington svým velitelem, opět v hodnosti plukovníka. Washington se téměř okamžitě střetl kvůli senioritě, tentokrát s Johnem Dagworthym, dalším kapitánem vyšší královské hodnosti, který velel oddílu Marylanderů v velitelství pluku ve Fort Cumberland. Washington, netrpělivý na ofenzivu proti Fort Duquesne, byl přesvědčen, že by mu Braddock udělil královskou provizi, a prosadil svůj případ v únoru 1756 s Braddockovým nástupcem ve funkci vrchního velitele Williamem Shirleym a znovu v lednu 1757 se Shirleyovým nástupcem Lordem. Loudoun. Shirley rozhodla ve prospěch Washingtonu pouze ve věci Dagworthyho; Loudoun ponížil Washington, odmítl mu královskou provizi a souhlasil pouze s tím, aby ho zbavil odpovědnosti za obsazení Fort Cumberland.

V roce 1758 byl Virginský pluk přidělen k britské expedici Forbes, aby dobyla Fort Duquesne. Washington nesouhlasil s taktikou a zvolenou cestou generála Johna Forbese. Forbes přesto udělal z Washingtonu stručného brigádního generála a svěřil mu velení jedné ze tří brigád, které měly zaútočit na pevnost. Francouzi opustili pevnost a údolí před zahájením útoku; Washington viděl pouze přátelský požár, který si vyžádal 14 mrtvých a 26 zraněných. Válka trvala další čtyři roky a Washington rezignoval na svou funkci a vrátil se na Mount Vernon.

Washingtonovy politické aktivity zahrnovaly podporu kandidatury jeho přítele George Williama Fairfaxe v jeho nabídce z roku 1755 reprezentovat region ve Virginia House of Burgesses. Tato podpora vedla ke sporu, který vyústil ve fyzickou hádku mezi Washingtonem a dalším plantážníkem z Virginie, Williamem Paynem. Washington situaci uklidnil a nařídil důstojníkům z Virginského pluku, aby se vzdali. Washington se omluvil Payne následující den v hospodě. Payne očekával, že bude vyzván na souboj.

Jako vážený vojenský hrdina a velký vlastník půdy zastával Washington místní úřady a byl zvolen do provinčního zákonodárného sboru Virginie, kde zastupoval Frederick County v Sněmovně měšťanů po dobu sedmi let, počínaje rokem 1758. Zasypal voliče pivem, brandy a dalšími nápoji. ačkoli byl nepřítomen, když sloužil na expedici Forbes. Volby vyhrál se zhruba 40 procenty hlasů a porazil tři další kandidáty s pomocí několika místních příznivců. Ve své rané legislativní kariéře mluvil jen zřídka, ale stal se prominentním kritikem britské daňové politiky a merkantilistických politik vůči americkým koloniím počínaje 60. lety 18. století.

Okupací byl Washington plantážníkem a dovážel luxusní zboží a další zboží z Anglie a platil za ně vývozem tabáku. Jeho rozmařilé utrácení v kombinaci s nízkými cenami tabáku mu v roce 1764 způsobilo dluh ve výši 1 800 liber, což ho přimělo diverzifikovat své držby. V roce 1765 kvůli erozi a dalším problémům s půdou změnil hlavní tržní plodinu Mount Vernon z tabáku na pšenici a rozšířil operace o mletí kukuřičné mouky a rybolov. Washington si také udělal čas na odpočinek s lovem lišek, rybařením, tanci, divadlem, kartami, backgammonem a kulečníkem. Washington se brzy zařadil mezi politickou a společenskou elitu ve Virginii. Od roku 1768 do roku 1775 pozval na své panství Mount Vernon asi 2 000 hostů, většinou těch, které považoval za vysoce postavené lidi, a bylo známo, že je ke svým hostům mimořádně srdečný. V roce 1769 se stal politicky aktivnějším, když ve Virginském shromáždění předložil zákon o zavedení embarga na zboží z Velké Británie.

6. ledna 1759 se Washington ve věku 26 let oženil s Marthou Dandridge Custisovou, 27letou vdovou po bohatém majiteli plantáží Danielu Parke Custisovi. Sňatek se konal na Marthině panství; byla inteligentní, laskavá a zkušená ve správě plantážníka a pár vytvořil šťastné manželství. Vychovali Johna Parke Custis (Jacky) a Marthu Parke Custis (Patsy), děti z jejího předchozího manželství, a později Jackyho děti Eleanor Parke Custis (Nelly) a George Washingtona Parke Custis (Washy). Předpokládá se, že Washingtonův záchvat neštovic v roce 1751 ho učinil sterilním, i když je stejně pravděpodobné, že „Martha mohla utrpět zranění při porodu Patsy, svého posledního dítěte, což znemožnilo další porody.“ Pár si naříkal, že spolu nemají žádné děti. Přestěhovali se do Mount Vernon poblíž Alexandrie, kde začal žít jako pěstitel tabáku a pšenice a ukázal se jako politická osobnost. Sňatek poskytl Washingtonu kontrolu nad Marthiným třetinovým zájmem o 18 000 akrů (7 300 ha) majetku Custis a zbývající dvě třetiny spravoval pro Marthiny děti; k panství patřilo i 84 otroků. Stal se jedním z nejbohatších mužů Virginie, což zvýšilo jeho společenské postavení.

Washington hrál ústřední roli před a během americké revoluce . Jeho nedůvěra k britské armádě začala, když byl povýšen do řadové armády. Na rozdíl od daní uvalených britským parlamentem na kolonie bez řádného zastoupení, on a další kolonisté byli také rozzlobeni královskou proklamací z roku 1763, která zakázala americké osídlení západně od Allegheny Mountains a chránila britský obchod s kožešinami.

Washington věřil, že zákon o známkách z roku 1765 byl „aktem útlaku“, a v následujícím roce oslavil jeho zrušení. V březnu 1766 schválil parlament deklarační zákon, který tvrdil, že parlamentní právo nahrazuje koloniální právo. Koncem 60. let 18. století vměšování britské koruny do amerických lukrativních západních spekulací s půdou podnítilo americkou revoluci. Washington sám byl prosperujícím pozemkovým spekulantem a v roce 1767 povzbuzoval „dobrodružství“ k získání zapadlých západních zemí. Washington pomohl vést rozsáhlé protesty proti Townshendovým zákonům schváleným parlamentem v roce 1767 a v květnu 1769 představil návrh vypracovaný Georgem Masonem, který vyzval Virginiany k bojkotu britského zboží; zákony byly většinou zrušeny v roce 1770.

Parlament se snažil potrestat kolonisty z Massachusetts za jejich roli v Boston Tea Party v roce 1774 přijetím donucovacích zákonů, které Washington označil za „invazi do našich práv a výsad“. Řekl, že Američané se nesmí podrobit skutkům tyranie, protože „zvyky a použití z nás udělají krotké a ubohé otroky, jako jsou černoši, kterým vládneme tak svévolně“. Toho července spolu s Georgem Masonem vypracovali seznam rezolucí pro výbor Fairfax County, kterému Washington předsedal, a výbor přijal Fairfax Resolves vyzývající ke Kontinentálnímu kongresu a ukončení obchodu s otroky. 1. srpna se Washington zúčastnil First Virginia Convention, kde byl vybrán jako delegát na První kontinentální kongres, 5. září až 26. října 1774, kterého se také zúčastnil. Jak napětí v roce 1774 rostlo, pomáhal cvičit okresní milice ve Virginii a organizoval prosazování bojkotu britského zboží Kontinentální asociací, který zavedl Kongres.

Americká válka za nezávislost začala 19. dubna 1775 bitvami o Lexington a Concord a obléháním Bostonu. Kolonisté byli rozděleni kvůli odtržení od britské nadvlády a rozdělili se na dvě frakce: vlastenci, kteří odmítli britskou nadvládu, a loajalisty, kteří si přáli zůstat podřízeni králi. Generál Thomas Gage byl na začátku války velitelem britských sil v Americe. Po vyslechnutí šokující zprávy o začátku války byl Washington „vystřízlivěn a zděšen“ a 4. května 1775 spěšně opustil Mount Vernon, aby se připojil ke druhému kontinentálnímu kongresu ve Filadelfii.

Kongres vytvořil kontinentální armádu 14. června 1775 a Samuel a John Adams nominovali Washington, aby se stal jejím vrchním velitelem. Washington byl vybrán před Johnem Hancockem kvůli jeho vojenským zkušenostem a víře, že Virginian by lépe sjednotil kolonie. Byl považován za pronikavého vůdce, který držel své „ambice na uzdě“. Druhý den byl Kongresem jednomyslně zvolen vrchním velitelem.

Washington předstoupil před Kongres v uniformě a 16. června přednesl děkovný projev, v němž odmítl plat – i když mu byly později proplaceny výdaje. Byl pověřen 19. června a byl ostře chválen delegáty Kongresu, včetně Johna Adamse, který prohlásil, že je to muž, který se nejlépe hodí k vedení a sjednocení kolonií. Kongres jmenoval Washingtona „generálem a vrchním velitelem armády Spojených kolonií a všech sil, které jimi zvedly nebo které mají být vychovány“, a nařídil mu, aby se 22. června 1775 ujal obléhání Bostonu.

Kongres vybral jeho hlavní štábní důstojníky, včetně generálmajora Artemase Warda, generálmajora Horatio Gatese, generálmajora Charlese Lee, generálmajora Philipa Schuylera, generálmajora Nathanaela Greena, plukovníka Henryho Knoxe a plukovníka Alexandra Hamiltona. Na Washington udělal dojem plukovník Benedict Arnold a dal mu zodpovědnost za zahájení invaze do Kanady. Angažoval také francouzského a indického válečného krajana brigádního generála Daniela Morgana. Henry Knox zapůsobil na Adamse znalostmi arzenálu a Washington ho povýšil na plukovníka a náčelníka dělostřelectva.

George Washington překročil řeku Delaware v noci z 25. na 26. prosince 1776, během americké revoluční války , byl prvním krokem v překvapivém útoku organizovaném Georgem Washingtonem proti hesenským silám, což byly německé pomocné jednotky pomáhající Britům v roce Trenton, New Jersey, ráno 26. prosince. V tajnosti vedl Washington kolonu vojáků kontinentální armády z dnešního okresu Bucks v Pensylvánii přes ledovou řeku Delaware do dnešního okresu Mercer v New Jersey v logisticky náročné a nebezpečné operaci. .

Další plánované přechody na podporu operace byly buď odvolány, nebo neúčinné, ale to nezabránilo Washingtonu překvapit a porazit jednotky Johanna Ralla ubytované v Trentonu. Poté, co tam bojovala, armáda překročila řeku znovu zpět do Pensylvánie, tentokrát s vězni a vojenskými zásobami získanými v důsledku bitvy.

Washingtonova armáda pak koncem roku překročila řeku potřetí, za podmínek ztížených nejistou tloušťkou ledu na řece. Porazili britské posily pod vedením lorda Cornwallise u Trentonu 2. ledna 1777 a také triumfovali nad jeho zadním vojem v Princetonu další den, než se stáhli do zimních ubikací v Morristownu v New Jersey. Jako oslavovaný brzký obrat v nakonec vítězné revoluční válce jsou dnes na počest této události pojmenovány nezapsané komunity Washington Crossing v Pensylvánii a Washington Crossing v New Jersey.

Washingtonova armáda čítající 11 000 vojáků odešla do zimních ubikací ve Valley Forge severně od Philadelphie v prosinci 1777. Během šesti měsíců utrpěla v extrémních mrazech 2 000 až 3 000 úmrtí, většinou kvůli nemocem a nedostatku jídla, oblečení a přístřeší. Mezitím byli Britové pohodlně ubytováni ve Filadelfii a platili za zásoby v librách šterlinků, zatímco Washington zápasil se znehodnocenou americkou papírovou měnou. Lesy byly brzy vyčerpány zvěří a v únoru se snížila morálka a následovaly zvýšené dezerce.

Washington opakovaně žádal Kontinentální kongres o ustanovení. Přijal delegaci Kongresu, aby prověřila podmínky armády a vyjádřil naléhavost situace, když prohlásil: "Něco se musí udělat. Je třeba provést důležité změny." Doporučil Kongresu urychlit dodávky a Kongres souhlasil s posílením a financováním zásobovacích linek armády reorganizací oddělení komisařů. Koncem února začaly přicházet zásoby.

Neustálé vrtání barona Friedricha Wilhelma von Steubena brzy proměnilo washingtonské rekruty na disciplinovanou bojovou sílu a počátkem následujícího roku se z Valley Forge vynořila oživená armáda. Washington povýšil von Steubena na generálmajora a udělal z něj náčelníka štábu.

Obléhání Yorktownu bylo rozhodujícím spojeneckým vítězstvím spojenými silami kontinentální armády pod velením generála Washingtona, francouzské armády pod velením generála Comte de Rochambeau a francouzského námořnictva pod velením admirála de Grasse při porážce Cornwallisových Britů. síly. 19. srpna začal pochod do Yorktownu vedený Washingtonem a Rochambeauem, který je nyní známý jako „oslavovaný pochod“. Washington velel armádě 7 800 Francouzů, 3 100 milicí a 8 000 kontinentálních obyvatel. Washington, který neměl velké zkušenosti s obléhacími válkami, se často odvolával na rozsudek generála Rochambeaua a používal jeho rady, jak postupovat; Rochambeau však nikdy nezpochybnil autoritu Washingtonu jako velitele bitvy.

Koncem září patriotsko-francouzské síly obklíčily Yorktown, uvěznily britskou armádu a zabránily britským posilám z Clintonu na severu, zatímco francouzské námořnictvo se ukázalo jako vítězné v bitvě u Chesapeake. Závěrečná americká ofenzíva byla zahájena výstřelem z Washingtonu. Obléhání skončilo britskou kapitulací 19. října 1781; přes 7 000 britských vojáků se stalo válečnými zajatci v poslední velké pozemní bitvě americké revoluční války . Washington vyjednával o podmínkách kapitulace dva dny a oficiální ceremonie podpisu se konala 19. října; Cornwallis tvrdil, že je nemocný a nebyl přítomen, poslal generála Charlese O'Haru jako svého zástupce. Jako gesto dobré vůle uspořádal Washington večeři pro americké, francouzské a britské generály, kteří se všichni přátelsky sbratřili a identifikovali se jako členové stejné profesionální vojenské kasty.

Rezignace George Washingtona na funkci vrchního velitele znamenala konec Washingtonovy vojenské služby v americké válce za nezávislost a jeho návrat do civilního života na Mount Vernon. Jeho dobrovolná akce byla popsána jako „jeden z největších státních činů národa“ a pomohla vytvořit precedens civilní kontroly armády. Poté, co byla 3. září 1783 podepsána Pařížská smlouva, která ukončila válku, a poté, co poslední britští vojáci opustili New York 25. listopadu, Washington rezignoval na svůj mandát vrchního velitele kontinentální armády v Kongresu Konfederace, poté se sešli v Maryland State House v Annapolis, Maryland, 23. prosince téhož roku. Následovalo jeho rozloučení s kontinentální armádou 2. listopadu v Rockinghamu poblíž Princetonu v New Jersey a rozloučení s důstojníky 4. prosince ve Fraunces Tavern v New Yorku.

Během podzimu roku 1789 se Washington musel potýkat s tím, že Britové odmítli evakuovat své pevnosti na severozápadní hranici a s jejich společným úsilím podnítit nepřátelské indiánské kmeny k útoku na americké osadníky. Severozápadní kmeny pod náčelníkem Miami Little Turtle se spojily s britskou armádou, aby odolali americké expanzi, a mezi lety 1783 a 1790 zabily 1500 osadníků.

V roce 1790 Washington vyslal brigádního generála Josiaha Harmara, aby uklidnil severozápadní kmeny, ale Malá želva ho dvakrát porazila a donutila ho stáhnout. Severozápadní konfederace kmenů používala partyzánskou taktiku a byla účinnou silou proti řídce obsazené americké armádě. Washington vyslal generálmajora Arthura St. Clair z Fort Washington na výpravu, aby obnovil mír na území v roce 1791. 4. listopadu byly síly St. Clair přepadeny a zdravě poraženy kmenovými silami s několika málo přeživšími, navzdory varování Washingtonu před překvapivými útoky. Washington byl pobouřen tím, co považoval za nadměrnou indiánskou brutalitu a popravy zajatců, včetně žen a dětí.

St. Clair rezignoval na svou funkci a Washington ho nahradil hrdinou války za nezávislost generálmajorem Anthonym Waynem. V letech 1792 až 1793 instruoval Wayne své jednotky o taktice indiánské války a vštěpoval jim disciplínu, která za St. Clair chyběla. V srpnu 1794 poslal Washington Wayna na kmenové území s pravomocí vypudit je vypálením jejich vesnic a úrody v údolí Maumee. 24. srpna americká armáda pod Wayneovým vedením porazila Severozápadní konfederaci v bitvě u Fallen Timbers a Greenvilleská smlouva ze srpna 1795 otevřela dvě třetiny země Ohio pro americké osídlení.

Před návratem do soukromého života v červnu 1783 Washington vyzval k silné unii. Ačkoli se obával, že by mohl být kritizován za vměšování se do občanských záležitostí, rozeslal oběžník všem státům, v němž tvrdil, že články Konfederace nejsou nic jiného než „provaz z písku“ spojující státy. Věřil, že národ byl na pokraji „anarchie a zmatku“, byl zranitelný vůči zahraniční intervenci a že národní ústava by sjednotila státy pod silnou centrální vládou. Když 29. srpna 1786 v Massachusetts vypuklo Shaysovo povstání kvůli zdanění, Washington byl dále přesvědčen, že je potřeba národní ústava. Někteří nacionalisté se obávali, že nová republika upadla do bezpráví, a sešli se společně 11. září 1786 v Annapolis, aby požádali Kongres o revizi článků Konfederace. Jedním z jejich největších úsilí však bylo přimět Washington, aby se zúčastnil. Kongres souhlasil s ústavním shromážděním, které se mělo konat ve Philadelphii na jaře 1787, a každý stát měl vyslat delegáty.

4. prosince 1786 byl Washington vybrán, aby vedl delegaci Virginie, ale 21. prosince odmítl. Měl obavy o legalitu úmluvy a konzultoval to s Jamesem Madisonem, Henrym Knoxem a dalšími. Přesvědčili ho, aby se ho zúčastnil, protože jeho přítomnost by mohla přimět zdráhavé státy, aby vyslaly delegáty a usnadnily tak ratifikační proces. 28. března Washington guvernérovi Edmundu Randolphovi řekl, že se sjezdu zúčastní, ale dal jasně najevo, že byl vyzván, aby se zúčastnil.

Washington dorazil do Philadelphie 9. května 1787, ačkoli kvora nebylo dosaženo až do pátku 25. května. Benjamin Franklin jmenoval Washingtona, aby předsedal konvenci, a byl jednomyslně zvolen, aby sloužil jako generální prezident. Státem nařízeným účelem úmluvy bylo revidovat články Konfederace se „všemi takovými změnami a dalšími ustanoveními“ požadovanými k jejich zlepšení a nová vláda by byla ustavena, když výsledný dokument „náležitě potvrdilo několik států“. Guvernér Edmund Randolph z Virginie představil Madisonův plán Virginie 27. května, třetí den sjezdu. Vyzvala ke zcela nové ústavě a suverénní národní vládě, což Washington velmi doporučoval.

Washington napsal Alexandru Hamiltonovi 10. července: "Skoro si zoufám, že vidím příznivý problém pro jednání naší úmluvy, a proto činím pokání, že jsem měl v podnikání nějakou agenturu." Přesto svou prestiž propůjčil dobré vůli a práci ostatních delegátů. On neúspěšně agitoval mnoho k podpoře ratifikace Constitution, takový jako anti-federalista Patrick Henry; Washington mu řekl, že „jeho přijetí za současných okolností Unie je podle mého názoru žádoucí“ a prohlásil, že alternativou by byla anarchie. Washington a Madison poté strávili čtyři dny v Mount Vernon hodnocením přechodu nové vlády.

Washington byl inaugurován 30. dubna 1789 složením přísahy ve Federal Hall v New Yorku. Ačkoli si přál sloužit bez platu, Kongres neochvějně trval na tom, aby to přijal, a později poskytl Washingtonu 25 000 dolarů ročně na úhradu nákladů na prezidentský úřad. Washington napsal Jamesi Madisonovi: "Jelikož první ze všeho v naší situaci poslouží k vytvoření precedentu, z mé strany si zbožně přeji, aby tyto precedenty byly upevněny na skutečných principech." Za tímto účelem upřednostnil titul „Pan prezident“ před majestátními jmény navrhovanými Senátem, včetně „Jeho Excelence“ a „Jeho Výsosti prezident“. Mezi jeho výkonné precedenty patřil inaugurační projev, zprávy Kongresu a kabinetní podoba výkonné složky.

Washington předsedal zřízení nové federální vlády, jmenoval všechny vysoce postavené úředníky v exekutivě a soudnictví, utvářel četné politické praktiky a zřídil místo trvalého hlavního města Spojených států . Podporoval ekonomickou politiku Alexandra Hamiltona, kdy federální vláda převzala dluhy státních vlád a založila První banku Spojených států, Mincovnu Spojených států a Celní službu Spojených států. Kongres schválil tarif z roku 1789, tarif z roku 1790 a spotřební daň na whisky k financování vlády a v případě tarifů k řešení obchodní nerovnováhy s Británií . Washington osobně vedl federalizované vojáky při potlačování povstání whisky, které vzniklo v opozici vůči daňové politice administrativy. Řídil Severozápadní indiánskou válku, během níž Spojené státy získaly kontrolu nad indiánskými kmeny v Severozápadním území. V zahraničních záležitostech zajistil domácí klid a udržoval mír s evropskými mocnostmi navzdory zuřícím francouzským revolučním válkám vydáním Prohlášení o neutralitě z roku 1793. On také zajistil dvě důležité bilaterální smlouvy, 1794 Jayova smlouva s Velkou Británií a 1795 smlouva San Lorenzo seŠpanělskem , oba který podporoval obchod a pomohl zajistit kontrolu nad americkou hranicí. Aby ochránil americkou lodní dopravu před barbarskými piráty a dalšími hrozbami, obnovil námořnictvo Spojených států námořním zákonem z roku 1794.

Washington, velmi znepokojen rostoucím stranictvím ve vládě a škodlivým dopadem, který by politické strany mohly mít na křehkou jednotu národa, se po celou dobu svého osmiletého předsednictví snažil udržet soupeřící frakce pohromadě. Byl a zůstává jediným americkým prezidentem, který nikdy nebyl formálně spojen s politickou stranou. Navzdory jeho úsilí debaty o Hamiltonově hospodářské politice, francouzské revoluci a Jayově smlouvě prohloubily ideologické rozpory. Ti, kteří podporovali Hamiltona, vytvořili Federalistickou stranu, zatímco jeho oponenti se spojili kolem ministra zahraničí Thomase Jeffersona a vytvořili Demokratickou-republikánskou stranu.

Washingtonův první termín byl z velké části věnován ekonomickým zájmům, ve kterých Hamilton vymyslel různé plány na řešení záležitostí. Zřízení veřejného úvěru se stalo primární výzvou pro federální vládu. Hamilton předložil zprávu uvázlému Kongresu a on, Madison a Jefferson dosáhli kompromisu z roku 1790, ve kterém Jefferson souhlasil s Hamiltonovými návrhy dluhů výměnou za dočasné přesunutí hlavního města národa do Philadelphie a poté na jih poblíž Georgetownu na řece Potomac. Podmínky byly uzákoněny v zákoně o financování z roku 1790 a zákonu o pobytu, přičemž oba tyto zákony Washington podepsal. Kongres schválil převzetí a platbu národních dluhů, přičemž financování bylo zajištěno celními a spotřebními daněmi.

Hamilton vyvolal kontroverzi mezi členy kabinetu tím, že obhajoval založení První banky Spojených států. Madison a Jefferson protestovali, ale banka snadno prošla Kongresem. Jefferson a Randolph trvali na tom, že nová banka je mimo pravomoci udělené ústavou, jak se domníval Hamilton. Washington se postavil na Hamiltonovu stranu a 25. února podepsal legislativu a roztržka se mezi Hamiltonem a Jeffersonem stala otevřeně nepřátelskou.

První finanční krize národa nastala v březnu 1792. Hamiltonovi federalisté využívali velké půjčky k získání kontroly nad americkými dluhovými cennými papíry, což způsobilo útok na národní banku; trhy se vrátily k normálu v polovině dubna. Jefferson věřil, že Hamilton byl součástí plánu, navzdory Hamiltonově snaze o zlepšení, a Washington se znovu ocitl uprostřed sporu.

V březnu 1791 Kongres na Hamiltonovo naléhání s podporou Madisonu uvalil spotřební daň na destilované lihoviny, aby pomohl snížit státní dluh, která vstoupila v platnost v červenci. Obilní farmáři ostře protestovali v pohraničních okresech Pennsylvánie; oni argumentovali, že oni byli nezastoupení a byli ramena příliš mnoho dluhu, přirovnávat jejich situaci k nadměrnému britskému daňovému systému před válkou za nezávislost . 2. srpna Washington shromáždil svůj kabinet, aby projednal, jak situaci řešit. Na rozdíl od Washingtonu, který měl výhrady k použití síly, Hamilton na takovou situaci dlouho čekal a dychtil potlačit povstání pomocí federální autority a síly. Washington, který nechtěl zapojit federální vládu, pokud to bylo možné, vyzval představitele státu Pensylvánie, aby převzali iniciativu, ale ti odmítli podniknout vojenskou akci. 7. srpna vydal Washington své první prohlášení o povolání státních milicí. Poté, co vyzval k míru, připomněl demonstrantům, že na rozdíl od vlády britské koruny vydávali federální zákon státem volení zástupci.

Výhrůžky a násilí proti výběrčím daní však v roce 1794 přerostly v vzdor proti federální autoritě a daly vzniknout povstání whisky. Washington vydal 25. září závěrečné prohlášení, ve kterém hrozilo použití vojenské síly k ničemu. Federální armáda tento úkol nezvládla, a tak Washington použil zákon o milicích z roku 1792, aby povolal státní milice. Guvernéři vyslali vojáky, jimž zpočátku velel Washington, kteří dali velení lehkému koni Harrymu Leeovi, aby je zavedl do vzbouřených čtvrtí. Vzali 150 zajatců a zbývající rebelové se bez dalších bojů rozprchli. Dva z vězňů byli odsouzeni k smrti, ale Washington poprvé uplatnil svou ústavní pravomoc a omilostnil je.

Silná akce Washingtonu ukázala, že nová vláda dokáže ochránit sebe i své výběrčí daní. To představovalo první použití federální vojenské síly proti státům a občanům a zůstává jediným případem, kdy úřadující prezident velel vojákům v poli. Washington odůvodnil svůj postup proti „některým samostatně vytvořeným společnostem“, které považoval za „podvratné organizace“, které ohrožují národní unii. Nezpochybnil jejich právo protestovat, ale trval na tom, že jejich nesouhlas nesmí porušovat federální zákon. Kongres souhlasil a blahopřál mu; pouze Madison a Jefferson vyjádřili lhostejnost.

V roce 1796 Washington odmítl kandidovat na třetí funkční období, protože věřil, že jeho smrt v úřadu vytvoří obraz doživotního jmenování. Jeho odchod do důchodu vytvořil precedens pro limit dvou funkčních období amerického prezidenta. V květnu 1792, v očekávání svého odchodu do důchodu, Washington instruoval Jamese Madisona, aby připravil „valediktorský projev“, jehož počáteční návrh byl nazván „Adresa na rozloučenou“. V květnu 1796 Washington poslal rukopis svému ministru financí Alexandru Hamiltonovi, který provedl rozsáhlé přepsání, zatímco Washington poskytl konečné úpravy. 19. září 1796 zveřejnil časopis American Daily Advertiser Davida Claypoola konečnou verzi adresy.

Washington zdůraznil, že národní identita je prvořadá, zatímco sjednocená Amerika zajistí svobodu a prosperitu. Varoval národ před třemi eminentními nebezpečími: regionalismem, stranictvím a cizími spletitostmi a řekl: „Jméno AMERICANŮ, které vám patří ve vaší národní funkci, musí vždy vyzdvihovat spravedlivou hrdost na vlastenectví, více než jakékoli označení odvozené z místní diskriminace." Washington vyzval muže, aby překonali stranictví pro obecné dobro, a zdůraznil, že Spojené státy se musí soustředit na své vlastní zájmy. Varoval před zahraničními spojenectvími a jejich vlivem na vnitřní záležitosti, před hořkým stranictvím a nebezpečím politických stran. Radil přátelství a obchod se všemi národy, ale radil neúčastnit se evropských válek. Zdůraznil důležitost náboženství a tvrdil, že „náboženství a morálka jsou nepostradatelnou podporou“ v republice. Washingtonův projev upřednostňoval Hamiltonovu federalistickou ideologii a hospodářskou politiku.

Po prvním zveřejnění mnoho republikánů, včetně Madison, kritizovalo adresu a věřilo, že jde o dokument proti francouzské kampani. Madison věřila, že Washington je silně probritský. Madison byla také podezřelá z toho, kdo je autorem Adresy.

Washington odešel do Mount Vernon v březnu 1797 a věnoval čas svým plantážím a dalším obchodním zájmům, včetně své lihovaru. Jeho provoz na plantážích byl jen minimálně ziskový a jeho pozemky na západě (Piemont) byly pod útoky Indiánů a přinášely malé příjmy, přičemž squatteři tam odmítali platit nájem. Pokusil se je prodat, ale neúspěšně. Stal se ještě angažovanějším federalistou. Hlasitě podporoval zákon o mimozemšťanech a pobuřování a přesvědčil federalistu Johna Marshalla, aby kandidoval do Kongresu, aby oslabil Jeffersonovu kontrolu ve Virginii.

Washington začal být v důchodu neklidný, podnícený napětím s Francií , a napsal ministru války Jamesi McHenrymu, že mu nabídl zorganizovat armádu prezidenta Adamse. V pokračování francouzských revolučních válek se francouzští lupiči začali v roce 1798 zmocňovat amerických lodí a vztahy s Francií se zhoršily a vedly ke „kvasi-válce“. Bez konzultace s Washingtonem ho Adams 4. července 1798 nominoval do komise generálporučíka a do funkce vrchního velitele armád. Washington se rozhodl přijmout a sloužil jako velící generál od 13. července 1798 až do své smrti o 17 měsíců později. Podílel se na plánování provizorní armády, ale vyhýbal se detailům. Když McHenrymu radil potenciálních důstojníků pro armádu, zdálo se, že udělal úplný rozchod s Jeffersonovými demokratickými republikány: „Mohl byste co nejdříve vydrhnout černou bělochu, abyste změnili principy věrného demokrata; a že nic nenechá bez pokusu. svrhnout vládu této země." Washington delegoval aktivní vedení armády na Hamiltona, generálmajora. Během tohoto období žádná armáda nenapadla Spojené státy a Washington nepřevzal polní velení.

O Washingtonu se vědělo, že je bohatý díky známé „oslavované fasádě bohatství a vznešenosti“ na Mount Vernon, ale téměř všechno jeho bohatství bylo spíše ve formě půdy a otroků než hotových peněz. Aby doplnil svůj příjem, postavil lihovar pro značnou výrobu whisky. Historici odhadují, že majetek měl hodnotu asi 1 milion $ v 1799 dolarech, což odpovídá 15 967 000 $ v roce 2021. Koupil pozemky, aby podnítil rozvoj kolem nového federálního města pojmenovaného na jeho počest, a prodal jednotlivé pozemky investorům se středními příjmy, nikoli vícenásobným investorům. velké investory v domnění, že by se s větší pravděpodobností zavázali ke zlepšení.

12. prosince 1799 si Washington prohlédl své farmy na koni. Vrátil se domů pozdě a pozval hosty na večeři. Druhý den ho bolelo v krku, ale byl dost dobrý na to, aby označil stromy k řezání. Toho večera si Washington stěžoval na překrvení hrudníku, ale byl stále veselý. V sobotu se však probudil se zaníceným hrdlem a potížemi s dýcháním a nařídil panu dozorci Georgi Rawlinsovi, aby mu odstranil téměř půl litru krve; krveprolití bylo běžnou praxí té doby. Jeho rodina předvolala Dr. James Craik, Gustavus Richard Brown a Elisha C. Dick. Dr. William Thornton dorazil několik hodin poté, co Washington zemřel.

Dr. Brown zpočátku věřil, že Washington má quinsy; Dr. Dick si myslel, že jde o vážnější "násilný zánět hrdla". Pokračovali v procesu krveprolití do přibližně pěti pint, ale Washingtonův stav se dále zhoršoval. Dr. Dick navrhl tracheotomii, ale ostatní lékaři nebyli s tímto postupem obeznámeni, a proto nesouhlasili. Washington nařídil Brownovi a Dickovi, aby opustili místnost, zatímco on ujistil Craika: "Doktore, umírám tvrdě, ale nebojím se jít."

Washingtonova smrt přišla rychleji, než se čekalo. Na smrtelné posteli, ze strachu, že bude pohřben zaživa, nařídil svému soukromému sekretáři Tobiasi Learovi, aby počkal tři dny, než bude pohřben. Podle Leara Washington zemřel mezi 22. a 23. hodinou 14. prosince 1799, přičemž Martha seděla u nohou jeho postele. Jeho poslední slova byla „Je ti dobře“, z jeho rozhovoru s Learem o jeho pohřbu. Bylo mu 67.

Po zprávách o Washingtonově smrti se Kongres na tento den okamžitě přerušil a křeslo předsedy se příštího rána zahalilo do černého. Pohřeb se konal čtyři dny po jeho smrti 18. prosince 1799 v Mount Vernon, kde bylo jeho tělo pohřbeno. Průvod vedli kavaleristé a pěšáci a šest plukovníků sloužilo jako palonoše. Pohřební služba Mount Vernon byla omezena většinou na rodinu a přátele. Reverend Thomas Davis přečetl pohřební obřad u trezoru s krátkým projevem, po němž následoval obřad, který provedli různí členové washingtonské zednářské lóže v Alexandrii ve Virginii. Kongres si vybral lehkého koně Harryho Lee, aby pronesl smuteční řeč. Zpráva o jeho smrti se šířila pomalu; ve městech se rozezněly kostelní zvony a mnoho obchodních míst bylo uzavřeno. Lidé po celém světě obdivovali Washington a byli zarmouceni jeho smrtí a ve velkých městech Spojených států se konaly vzpomínkové průvody. Martha nosila jeden rok černý smuteční plášť a jejich korespondenci pálila, aby ochránila jejich soukromí. Je známo, že se dochovalo pouze pět dopisů mezi párem: dva od Marthy Georgovi a tři od něj jí.

Washingtonův odkaz přetrvává jako jeden z nejvlivnějších v americké historii od doby, kdy sloužil jako vrchní velitel kontinentální armády, hrdina revoluce a první prezident Spojených států. Různí historici tvrdí, že byl také dominantním faktorem při založení Ameriky, revoluční válce a ústavním shromáždění. Soudruh lehkého koně Harry Lee z revoluční války ho velebil jako „První ve válce – první v míru – a první v srdcích svých krajanů“. Leeova slova se stala charakteristickým znakem, kterým byla Washingtonova pověst vtisknuta do americké paměti, přičemž někteří životopisci ho považovali za velký příklad republikanismu. Vytvořil mnoho precedentů pro národní vládu a zejména pro prezidentský úřad a již v roce 1778 byl nazýván „otcem své země“. V roce 1879 prohlásil Kongres Washingtonovy narozeniny za federální svátek.

Washington se stal mezinárodním symbolem osvobození a nacionalismu jako vůdce první úspěšné revoluce proti koloniálnímu impériu. Federalisté z něj udělali symbol své strany, ale Jeffersonovci jeho vlivu po mnoho let nadále nedůvěřovali a stavbu Washingtonova památníku odkládali. Washington byl zvolen členem Americké akademie umění a věd 31. ledna 1781, ještě předtím, než vůbec začal vykonávat funkci prezidenta. Byl posmrtně jmenován do hodnosti generála armád Spojených států během dvoustého výročí Spojených států, aby se zajistilo, že nikdy nebude překonán; toho bylo dosaženo společnou rezolucí Kongresu Public Law 94-479 přijatou 19. ledna 1976 s platným datem jmenování 4. července 1976. 13. března 1978 byl Washington vojensky povýšen do hodnosti generála armád.

V 21. století byla pověst Washingtonu kriticky zkoumána. Spolu s různými dalšími otci zakladateli byl odsouzen za držení zotročených lidských bytostí. I když vyjádřil přání, aby zrušení otroctví prošlo legislativou, neinicioval ani nepodporoval žádné iniciativy k jeho ukončení. To vedlo k výzvám některých aktivistů, aby odstranili jeho jméno z veřejných budov a jeho sochu z veřejných prostranství. Washington si nicméně udržuje své místo mezi nejvýše postavenými americkými prezidenty.