Grande Armée е сформирана през 1804 г. от L'Armée des côtes de l'Océan (Армия на океанските брегове), сила от над 100 000 мъже, които Наполеон е събрал за предложеното нахлуване във Великобритания.По-късно Наполеон разположи армията си в Източна Европа, за да елиминира комбинираната заплаха от Австрия и
Русия , които бяха част от Третата коалиция, събрана срещу
Франция .След това името Grande Armée се използва за основната френска армия, разположена в кампаниите от 1805 и 1807 г., където печели своя престиж, и през 1812, 1813–14 и 1815 г. На практика обаче се използва терминът Grande Armée на английски за обозначаване на всички многонационални сили, събрани от Наполеон в неговите кампании.При формирането си Голямата армия се състои от шест корпуса под командването на маршалите и висшите генерали на Наполеон.Когато австрийската и руската армия започват подготовка за нахлуване във Франция в края на 1805 г., Grande Armée бързо е прехвърлена през Рейн в Южна Германия, което води до победите на Наполеон при Улм и Аустерлиц.Френската армия нараства, докато Наполеон завзема властта в Европа, набирайки войски от окупирани и съюзнически нации;тя достига своя връх от един милион души в началото на
руската кампания през 1812 г. , като Grande Armée достига височината си от 413 000 френски войници, които ще участват в нахлуването, като общата сила на нахлуването надвишава 600 000 души, когато включва чуждестранни новобранци .В допълнение към своя размер и многонационален състав, Grande Armée беше известна със своите новаторски формирования, тактики, логистика и комуникации.За разлика от повечето въоръжени сили по това време, тя действаше на строго меритократична основа;докато повечето контингенти бяха командвани от френски генерали, с изключение на полския и австрийския корпус, повечето войници можеха да се изкачат в редиците независимо от класа, богатството или националния произход.