Махатхир Мохамад поема ролята на министър-председател на Малайзия през 1981 г. Един от неговите забележителни приноси е обявяването на Визия 2020 през 1991 г., която поставя за цел Малайзия да се превърне в напълно развита нация след три десетилетия.Тази визия изисква страната да постигне среден икономически растеж от около седем процента годишно.Заедно с Визия 2020 беше въведена Националната политика за развитие (NDP), която замени Малайзийската нова икономическа политика (NEP).NDP постигна успех в намаляването на нивата на бедност и под ръководството на Махатхир правителството намали корпоративните данъци и смекчи финансовите регулации, което доведе до стабилен икономически растеж.През 90-те години Махатхир се зае с няколко значими инфраструктурни проекта.Те включват Мултимедийния суперкоридор, насочен към отразяване на успеха на Силициевата долина , и развитието на Путраджая като център на обществените услуги на Малайзия.Страната също беше домакин на Гран При на Формула 1 в Сепанг.Въпреки това някои проекти, като язовир Бакун в Саравак, се сблъскаха с предизвикателства, особено по време на азиатската финансова криза, която спря напредъка им.Азиатската финансова криза през 1997 г. засегна сериозно Малайзия, което доведе до рязко обезценяване на рингита и значителен спад на чуждестранните инвестиции.Докато първоначално се придържаше към препоръките на Международния валутен фонд, Махатхир в крайна сметка възприе различен подход, като увеличи държавните разходи и обвърза рингита с щатския долар.Тази стратегия помогна на Малайзия да се възстанови по-бързо от своите съседи.Вътрешно Махатхир е изправен пред предизвикателства от движението Реформази, водено от Ануар Ибрахим, който по-късно е затворен при противоречиви обстоятелства.По времето, когато се оттегли през октомври 2003 г., Махатхир е служил повече от 22 години, което го прави най-дълго управлявалият избран лидер в света по това време.