В отговор византийска армия под командването на Никифор Уран е изпратена след българите, които се връщат на север, за да я посрещнат.Двете армии се срещнаха близо до пълноводната река Сперхей.Византийците намират място за брод и през нощта на 19 юли 996 г. изненадват неподготвената българска армия и я разбиват в битката при Сперхей.Ръката на Самуил беше ранена и той едва се спаси от плен;Твърди се, че той и синът му симулираха смърт. След падането на нощта те се отправиха към България и изминаха 400 километра (249 мили) пеша до дома.Битката е голямо поражение за българската армия.Първоначално Самуил проявява готовност за преговори, но при новината за смъртта на официалния владетел на България Роман в затвора, той се провъзгласява за единствен законен цар и продължава войната.