Американската гражданска война започва на 12 април 1861 г., когато силите на Конфедерацията откриват огън по държания от Съюза Форт Съмтър.Форт Съмтър се намира в средата на пристанището на Чарлстън, Южна Каролина.^[26] Статутът му беше спорен от месеци.Напускащият си президент Бюканън се разтревожи в подсилването на гарнизона на Съюза в пристанището, който беше под командването на майор Робърт Андерсън.Андерсън поема нещата в свои ръце и на 26 декември 1860 г., под прикритието на тъмнината, отплава гарнизона от лошо разположения Форт Мултри до мощния остров Форт Съмтър.^[27] Действията на Андерсън го катапултираха до статут на герой на Севера.Опитът за снабдяване на крепостта на 9 януари 1861 г. се проваля и почти започва войната тогава и там.Но неофициалното примирие се запази.^[28] На 5 март новозаклетият Линкълн е информиран, че провизиите във Форт са на изчерпване.^[29]Форт Съмтър се оказва едно от основните предизвикателства пред новата администрация на Линкълн.^[29] Задните сделки на държавния секретар Сюърд с Конфедерациите подкопават вземането на решения от Линкълн;Сюард искаше да се изтегли от крепостта.^[30] Но твърдата ръка на Линкълн укроти Сюард и Сюард стана един от най-верните съюзници на Линкълн.Линкълн в крайна сметка решава, че задържането на крепостта, което ще изисква укрепването й, е единствената работеща опция.Така на 6 април Линкълн информира губернатора на Южна Каролина, че кораб с храна, но без боеприпаси, ще се опита да достави форта.Историкът Макферсън описва този печеливш подход като "първия знак за майсторството, което ще бележи президентството на Линкълн";Съюзът щеше да спечели, ако успееше да снабди и задържи форта, а Югът щеше да бъде агресорът, ако откри огън по невъоръжен кораб, доставящ гладуващи мъже.^[31] Заседанието на кабинета на Конфедерацията на 9 април доведе до нареждане на президента Дейвис на генерал PGT Beauregard да превземе форта, преди доставките да достигнат до него.^[32]В 4:30 сутринта на 12 април силите на Конфедерацията изстреляха първия от 4000 снаряда по форта;падна на следващия ден.Загубата на Форт Съмтър запали патриотичен огън под Севера.^[33] На 15 април Линкълн призова щатите да изпратят 75 000 доброволци за 90 дни;страстните държави от Съюза изпълниха квотите бързо.^[34] На 3 май 1861 г. Линкълн призовава за допълнителни 42 000 доброволци за период от три години.^[35] Малко след това Вирджиния, Тенеси, Арканзас и Северна Каролина се отделиха и се присъединиха към Конфедерацията.За да възнагради Вирджиния, столицата на Конфедерацията беше преместена в Ричмънд.^[36]