Grande Armée được thành lập vào năm 1804 từ L'Armée des côtes de l'Océan (Quân đội Bờ biển Đại dương), một lực lượng gồm hơn 100.000 người mà Napoléon đã tập hợp cho cuộc xâm lược nước Anh được đề xuất.Napoléon sau đó đã triển khai quân đội ở Đông Âu để loại bỏ mối đe dọa kết hợp giữa Áo và
Nga , là một phần của Liên minh thứ ba được tập hợp chống lại
Pháp .Sau đó, cái tên Grande Armée được sử dụng cho Quân đội Pháp chính được triển khai trong các chiến dịch năm 1805 và 1807, nơi nó tạo được uy tín, và vào các năm 1812, 1813–14 và 1815. Tuy nhiên, trên thực tế, thuật ngữ Grande Armée được sử dụng trong tiếng Anh để chỉ tất cả các lực lượng đa quốc gia do Napoléon tập hợp trong các chiến dịch của mình.Khi được thành lập, Grande Armée bao gồm sáu quân đoàn dưới sự chỉ huy của các thống chế và tướng lĩnh cấp cao của Napoléon.Khi quân đội Áo và Nga bắt đầu chuẩn bị xâm lược Pháp vào cuối năm 1805, Grande Armée nhanh chóng được lệnh băng qua sông Rhine vào miền nam nước Đức, dẫn đến các chiến thắng của Napoléon tại Ulm và Austerlitz.Quân đội Pháp lớn mạnh khi Napoléon nắm quyền trên khắp châu Âu, chiêu mộ quân đội từ các quốc gia bị chiếm đóng và đồng minh;nó đạt đến đỉnh điểm với một triệu người khi bắt đầu
chiến dịch Nga vào năm 1812 , với Grande Armée đạt đến đỉnh điểm là 413.000 binh sĩ Pháp, những người sẽ tham gia cuộc xâm lược, với tổng lực lượng xâm lược vượt quá 600.000 người bao gồm cả tân binh nước ngoài .Ngoài quy mô và thành phần đa quốc gia, Grande Armée được biết đến với đội hình, chiến thuật, hậu cần và thông tin liên lạc sáng tạo.Không giống như hầu hết các lực lượng vũ trang vào thời điểm đó, nó hoạt động trên cơ sở trọng dụng nhân tài nghiêm ngặt;trong khi hầu hết các đội quân dự phòng đều do tướng Pháp chỉ huy, ngoại trừ quân đoàn Ba Lan và Áo, hầu hết binh lính đều có thể thăng cấp bất kể giai cấp, giàu nghèo hay nguồn gốc quốc gia.