Згубне правління останнього імператора Комнінів Андроніка I (правління 1183–1185) погіршило становище болгарського селянства та знаті.Першим кроком його наступника Ісаака II Ангела було введення додаткового податку для фінансування свого весілля.У 1185 році двоє братів-аристократів з Тирнова, Феодор і Асен, попросили імператора зарахувати їх до армії та надати їм землі, але Ісаак II відмовився і вдарив Асена по обличчю.Повернувшись до Тирново, брати доручили побудувати церкву на честь святого Димитрія Солунського.Вони показали населенню знамениту ікону святого, який, як вони стверджували, покинув Салоніки, щоб підтримати болгарську справу, і закликав до повстання.Цей вчинок мав бажаний вплив на релігійне населення, яке з ентузіазмом підняло повстання проти візантійців.Феодор, старший брат, був коронований імператором Болгарії під ім'ям Петро IV.Майже вся Болгарія на північ від Балканських гір — регіон, відомий як Мезія — негайно приєдналася до повстанців, які також заручилися підтримкою куманів , тюркського племені, що населяло землі на північ від річки Дунай.Кумани незабаром стали важливою частиною болгарської армії, відіграючи важливу роль у наступних успіхах.Як тільки спалахнуло повстання, Петро IV спробував захопити стару столицю Преслав, але невдало;він оголосив Тирново столицею Болгарії.