Grande Armée, 1804 yılında, Napolyon'un Britanya'nın önerilen işgali için bir araya getirdiği 100.000'den fazla kişiden oluşan L'Armée des côtes de l'Océan'dan (Okyanus Kıyıları Ordusu) kuruldu.Napolyon daha sonra,
Fransa'ya karşı toplanan Üçüncü Koalisyon'un bir parçası olan Avusturya ve
Rusya'nın birleşik tehdidini ortadan kaldırmak için orduyu Doğu Avrupa'da konuşlandırdı.Bundan sonra, Grande Armée adı, prestijini kazandığı 1805 ve 1807 seferlerinde ve 1812, 1813-14 ve 1815'te konuşlandırılan başlıca Fransız Ordusu için kullanıldı. Ancak pratikte Grande Armée terimi kullanılmaktadır. Napolyon'un seferlerinde topladığı tüm çokuluslu güçlere atıfta bulunmak için İngilizce'de.Grande Armée, oluşumunun ardından Napolyon'un mareşalleri ve kıdemli generallerinin komutası altındaki altı kolordudan oluşuyordu.Avusturya ve Rus orduları 1805'in sonlarında Fransa'yı işgal etmek için hazırlıklara başladığında, Grande Armée hızla Ren Nehri üzerinden güney Almanya'ya gönderildi ve Napolyon'un Ulm ve Austerlitz'de zafer kazanmasına yol açtı.Fransız ordusu, Napolyon'un işgal altındaki ve müttefik ülkelerden asker toplayarak Avrupa'da iktidarı ele geçirmesiyle büyüdü;
1812'de Rus seferinin başlangıcında bir milyonluk zirvesine ulaştı ve Grande Armée, işgale katılacak 413.000 Fransız askerinin yüksekliğine ulaştı ve toplam işgal gücü yabancı askerler de dahil edildiğinde 600.000 erkeği aştı. .Büyüklüğüne ve çok uluslu yapısına ek olarak, Grande Armée yenilikçi oluşumları, taktikleri, lojistiği ve iletişimiyle biliniyordu.O zamanki çoğu silahlı kuvvetin aksine, katı bir şekilde liyakat esasına göre hareket etti;Polonya ve Avusturya birlikleri dışında çoğu birlik Fransız generaller tarafından komuta edilirken, çoğu asker sınıf, servet veya ulusal kökene bakılmaksızın saflara tırmanabiliyordu.