Ang kolonisasyon ng Britanya sa Malaya ay pangunahing hinihimok ng mga pang-ekonomiyang interes, kung saan ang mayamang mga minahan ng lata at ginto sa rehiyon ay unang umaakit ng kolonyal na atensyon.Gayunpaman, ang pagpapakilala ng planta ng goma mula sa Brazil noong 1877 ay nagmarka ng isang makabuluhang pagbabago sa pang-ekonomiyang tanawin ng Malaya.Ang goma ay mabilis na naging pangunahing eksport ng Malaya, na tumutugon sa tumataas na pangangailangan mula sa mga industriyang Europeo.Ang umuusbong na industriya ng goma, kasama ang iba pang mga pananim na taniman tulad ng balinghoy at kape, ay nangangailangan ng malaking manggagawa.Upang matupad ang pangangailangang ito sa paggawa, dinala ng British ang mga tao mula sa kanilang mas matagal nang naitatag na kolonya sa India, na karamihan ay mga nagsasalita ng Tamil mula sa South India, upang magtrabaho bilang mga indentured na manggagawa sa mga plantasyong ito.Kasabay nito, ang pagmimina at mga kaugnay na industriya ay umakit ng malaking bilang ng mga imigranteng Tsino.Bilang resulta, ang mga urban na lugar tulad ng Singapore , Penang, Ipoh, at Kuala Lumpur ay nagkaroon ng mayorya ng Chinese.Ang labor migration ay nagdala ng hanay ng mga hamon nito.Ang mga Chinese at Indian na imigranteng manggagawa ay madalas na nahaharap sa malupit na pagtrato mula sa mga kontratista at madaling kapitan ng sakit.Maraming mga manggagawang Tsino ang natagpuan ang kanilang mga sarili sa pagtaas ng utang dahil sa mga pagkagumon tulad ng opyo at pagsusugal, habang ang mga utang ng mga manggagawang Indian ay lumaki dahil sa pag-inom ng alak.Ang mga pagkagumon na ito ay hindi lamang nagtali ng mga manggagawa nang mas matagal sa kanilang mga kontrata sa paggawa ngunit naging makabuluhang mapagkukunan ng kita para sa kolonyal na administrasyong British.Gayunpaman, hindi lahat ng mga Chinese na imigrante ay mga manggagawa.Ang ilan, na konektado sa mga network ng mga mutual aid society, ay umunlad sa bagong lupain.Kapansin-pansin, si Yap Ah Loy, na pinamagatang Kapitan China ng Kuala Lumpur noong 1890s, ay nagkamal ng malaking yaman at impluwensya, nagmamay-ari ng iba't ibang negosyo at naging instrumento sa paghubog ng ekonomiya ng Malaya.Ang mga negosyong Tsino, na madalas sa pakikipagtulungan sa mga kumpanya sa London, ay nangibabaw sa ekonomiya ng Malayan, at nagbigay pa sila ng suportang pinansyal sa mga Sultan ng Malay, na nakakuha ng parehong pang-ekonomiya at pampulitika na pagkilos.Ang malawak na paglilipat ng mga manggagawa at pagbabago sa ekonomiya sa ilalim ng pamamahala ng Britanya ay may malalim na implikasyon sa lipunan at pulitika para sa Malaya.Ang tradisyunal na lipunang Malay ay nakipagbuno sa pagkawala ng awtonomiya sa pulitika, at habang ang mga Sultan ay nawala ang ilan sa kanilang tradisyonal na prestihiyo, sila ay lubos na iginagalang ng masang Malay.Ang mga Chinese na imigrante ay nagtatag ng mga permanenteng komunidad, nagtatayo ng mga paaralan at mga templo, habang pinakasalan ang mga lokal na babaeng Malay sa simula, na humahantong sa isang Sino-Malayan o "baba" na komunidad.Sa paglipas ng panahon, nagsimula silang mag-import ng mga nobya mula sa China, na lalong nagpapatibay sa kanilang presensya.Ang administrasyong British, na naglalayong kontrolin ang edukasyong Malay at itanim ang mga kolonyal na ideolohiya sa lahi at uri, ay nagtatag ng mga institusyong partikular para sa mga Malay.Sa kabila ng opisyal na paninindigan na ang Malaya ay kabilang sa mga Malay, ang realidad ng isang multi-racial, economically interconnected Malaya ay nagsimulang magkaroon ng hugis, na humahantong sa paglaban laban sa British rule.