Grande Armée bildades 1804 från L'Armée des côtes de l'Océan (Armén av havskusterna), en styrka på över 100 000 man som Napoleon hade samlat för den föreslagna invasionen av Storbritannien.Napoleon satte senare ut armén i östra Europa för att eliminera det kombinerade hotet från Österrike och
Ryssland , som var en del av den tredje koalitionen som samlats mot
Frankrike .Därefter användes namnet Grande Armée för den främsta franska armén som sattes in i fälttågen 1805 och 1807, där den fick sin prestige, och 1812, 1813–14 och 1815. I praktiken används emellertid termen Grande Armée på engelska för att hänvisa till alla multinationella styrkor som Napoleon samlade i sina kampanjer.Vid dess bildande bestod Grande Armée av sex kårer under befäl av Napoleons marskalker och högre generaler.När de österrikiska och ryska arméerna började förbereda sig för att invadera Frankrike i slutet av 1805, beordrades Grande Armée snabbt över Rhen in i södra Tyskland, vilket ledde till Napoleons segrar vid Ulm och Austerlitz.Den franska armén växte när Napoleon tog makten över hela Europa och rekryterade trupper från ockuperade och allierade nationer;den nådde sin topp på en miljon man i början av det
ryska fälttåget 1812 , med Grande Armée nådde sin höjd av 413 000 franska soldater, som skulle delta i invasionen, med den totala invasionsstyrkan som översteg 600 000 man när utländska rekryter inkluderades .Förutom sin storlek och multinationella sammansättning var Grande Armée känd för sina innovativa formationer, taktik, logistik och kommunikation.Till skillnad från de flesta väpnade styrkor vid den tiden, verkade den på en strikt meritokratisk grund;medan de flesta kontingenter beordrades av franska generaler, förutom den polska och österrikiska kåren, kunde de flesta soldater klättra i graderna oavsett klass, rikedom eller nationellt ursprung.