Stefan I Crnojević befäste sin makt i Zeta och regerade i 14 år, från 1451 till 1465. Under hans styre såg han despotatet helt underkuvas av ottomanerna strax efter despoten Đurađ Brankovićs död.Under Stefan Crnojević omfattade Zeta Lovćen-området runt Cetinje, 51 kommuner som inkluderade floden Crnojević, Zetadalen och stammarna Bjelopavlići, Pješivci, Malonšići, Piperi, Hoti, Kelmendi och andra.Befolkningen i de territorier som kontrollerades av Stefan var ca.30 000, medan den totala befolkningen i Zeta-regionen (inklusive territorier under utländskt styre) var ca.80 000.Med utnyttjande av Despot Đurađs svaga ställning erövrade venetianerna och Herzog Stjepan Vukčić Kosača från St. Sava (regionen Hercegovina är uppkallad efter honom) delar av hans territorium.Stefan I Crnojević, som redan hade etablerat sig som chef för Crnojević (omkring 1451) i Övre Zeta tvingades göra territoriella eftergifter.Dessutom tog Kosača Stefans son Ivan som politisk gisslan, i hopp om att det skulle tvinga Stefan att stå på hans sida när det behövdes.Stefan gifte sig med Mara, en dotter till en framstående alban Gjon Kastrioti, vars son var den albanska nationalhjälten, Skanderbeg.År 1455 ingick Stefan en överenskommelse med sin allierade Venedig , som föreskrev att Zeta skulle erkänna Venedigs nominella överhöghet samtidigt som det bibehöll dess faktiska oberoende i praktiskt taget alla avseenden.Avtalet föreskrev också att Zeta skulle hjälpa Venedig militärt vid specifika tillfällen i utbyte mot en årlig försörjning.Men i alla andra avseenden var Stefans styre i Zeta ostridigt.