Innan de slaviska folken kom till Balkan under 600-talet e.Kr. beboddes området som nu är känt som Montenegro huvudsakligen av illyrerna.Under bronsåldern bodde Illirii, förmodligen den sydligaste illyriska stammen på den tiden, som gav sitt namn till hela gruppen, nära Skadarsjön på gränsen till Albanien och Montenegro och granne med de grekiska stammarna söderut.Längs Adriatiska havets kust garanterade folkrörelsen som var typisk för den antika Medelhavsvärlden bosättningen av en blandning av kolonister, handlare och de som letade efter territoriell erövring.Betydande grekiska kolonier etablerades på 600- och 700-talen f.Kr. och kelter är kända för att ha bosatt sig där på 400-talet f.Kr.Under 300-talet f.Kr. uppstod ett ursprungligt illyriskt kungarike med sin huvudstad i Scutari.Romarna gjorde flera straffexpeditioner mot lokala pirater och erövrade slutligen det illyriska kungadömet på 200-talet f.Kr., och annekterade det till provinsen Illyricum.Uppdelningen av det romerska imperiet mellan romerskt och bysantinskt styre – och därefter mellan de latinska och grekiska kyrkorna – markerades av en linje som gick norrut från Shkodra genom det moderna Montenegro, vilket symboliserade denna regions status som en evig marginalzon mellan de ekonomiska, kulturella och politiska världar i Medelhavet.När den romerska makten sjönk led denna del av den dalmatiska kusten av periodiska härjningar av olika semi-nomadiska inkräktare, särskilt goterna i slutet av 400-talet och avarerna under 600-talet.Dessa ersattes snart av slaverna, som blev allmänt etablerade i Dalmatien i mitten av 700-talet.Eftersom terrängen var extremt oländig och saknade några större källor till rikedom som mineralrikedomar, blev området som nu är Montenegro en fristad för kvarvarande grupper av tidigare bosättare, inklusive några stammar som hade undkommit romaniseringen.