Избијање рата на Пацифику у децембру 1941. затекло је Британце у Малаји потпуно неспремне.Током 1930-их, предвиђајући растућу претњу јапанске поморске моћи, изградили су велику поморску базу у Сингапуру , али никада нису очекивали инвазију на Малају са севера.Британског ваздушног капацитета на Далеком истоку практично није било.Јапанци су тако могли некажњено да нападну из својих база у француској Индокини, и упркос отпору британских, аустралијских ииндијских снага, прегазили су Малају за два месеца.Сингапур, без одбране према копну, без ваздушног покривања и без снабдевања водом, био је приморан да се преда у фебруару 1942. Британски северни Борнео и Брунеј су такође били окупирани.Јапанска колонијална влада посматрала је Малајце са пан-азијске тачке гледишта, и неговала је ограничени облик малајског национализма.Малајски националиста Кесатуан Мелају Муда, заговорници Мелају Раје, сарађивао је са Јапанцима, на основу схватања да ће Јапан ујединити Холандску Источну Индију, Малају и Борнео и дати им независност.^[80] Окупатори суКинезе сматрали, међутим, непријатељским ванземаљцима и према њима су поступали са великом оштрином: током такозваног соок чинга (прочишћења кроз патњу), убијено је до 80.000 Кинеза у Малаји и Сингапуру.Кинези, предвођени Малајском комунистичком партијом (МЦП), постали су окосница Малајске народне антијапанске армије (МПАЈА).Уз британску помоћ, МПАЈА је постала најефикаснија снага отпора у окупираним азијским земљама.Иако су Јапанци тврдили да подржавају малајски национализам, увредили су малајски национализам тиме што су дозволили свом савезнику Тајланду да поново припоји четири северне државе, Кедах, Перлис, Келантан и Теренггану, које су пренете у Британску Малају 1909. Губитак Малаје извозна тржишта су убрзо произвела масовну незапосленост која је утицала на све расе и учинила Јапанце све непопуларнијим.^[81]