Armata lui Robert E. Lee din Virginia de Nord — aproximativ 55.000 de oameni ^[1] — a intrat în statul Maryland pe 3 septembrie, în urma victoriei lor la Second Bull Run din 30 august. Încurajată de succes, conducerea confederată a intenționat să ducă războiul în inamic. teritoriu. Invazia lui Lee din Maryland a fost destinată să se desfășoare simultan cu o invazie a Kentucky de către armatele lui Braxton Bragg și Edmund Kirby Smith. Era necesar și din motive logistice, deoarece fermele din nordul Virginiei fuseseră dezgolite de mâncare. Pe baza unor evenimente precum revoltele de la Baltimore din primăvara anului 1861 și a faptului că președintele Lincoln a trebuit să treacă prin oraș deghizat în drum spre inaugurarea sa, liderii confederați au presupus că Maryland va primi cu căldură forțele confederate. Au cântat melodia „Maryland, My Maryland!” în timp ce mărșăluiau, dar până în toamna anului 1862 sentimentul pro-Uniune a câștigat, mai ales în părțile de vest ale statului. În general, civilii se ascundeau în casele lor când armata lui Lee trecea prin orașele lor sau priveau în tăcere rece, în timp ce armata lui Potomac era ovaționată și încurajată. Unii politicieni confederați, inclusiv președintele Jefferson Davis, credeau că perspectiva recunoașterii străine ar crește dacă Confederația ar câștiga o victorie militară pe teritoriul Uniunii; o astfel de victorie ar putea câștiga recunoaștere și sprijin financiar din partea Regatului Unit și a Franței, deși nu există nicio dovadă că Lee a crezut că Confederația ar trebui să își bazeze planurile militare pe această posibilitate. ^[2]

În timp ce 87.000 de oameni ^[3] Armata Potomac a lui McClellan se mișca pentru a-l intercepta pe Lee, doi soldați ai Uniunii (Cpl. Barton W. Mitchell și Prim-sergentul John M. Bloss ^[4] de la al 27-lea Indiana Volunteer Infantry) au descoperit o copie rătăcită a Planurile detaliate de luptă ale lui Lee – Ordinul Special 191 – se învăluiau în jurul a trei trabucuri. Ordinul indica că Lee și-a împărțit armata și și-a împrăștiat porțiuni geografic (până la Harpers Ferry, Virginia de Vest și Hagerstown, Maryland), făcând astfel fiecare supus izolării și înfrângerii dacă McClellan se putea mișca suficient de repede. McClellan a așteptat aproximativ 18 ore înainte de a decide să profite de această informație și să-și repoziționeze forțele, irosind astfel o oportunitate de a-l învinge pe Lee în mod decisiv. ^[5]

Campania din Maryland a războiului civil american, septembrie 1862. © Hal Jespersen

Au existat două angajamente semnificative în campania din Maryland înainte de bătălia majoră de la Antietam: generalul-maior Thomas J. „Stonewall” Jackson capturarea lui Harpers Ferry și asaltul lui McClellan prin munții Blue Ridge în bătălia de la South Mountain. Primul a fost semnificativ pentru că o mare parte a armatei lui Lee a lipsit de la începutul bătăliei de la Antietam, ocupându-se de capitularea garnizoanei Uniunii; acesta din urmă pentru că apărarea solidă a Confederației la două treceri prin munți a întârziat înaintarea lui McClellan suficient pentru ca Lee să-și concentreze restul armatei la Sharpsburg. ^[6]

În apropierea orașului Sharpsburg, Lee și-a desfășurat forțele disponibile în spatele Pârâului Antietam de-a lungul unei creaste joase, începând cu 15 septembrie. Deși era o poziție defensivă eficientă, nu era una inexpugnabilă. Terenul a asigurat o acoperire excelentă pentru infanteriști, cu șine și garduri de piatră, aflorințe de calcar, mici goluri și mlagăni. Pârâul din fața lor era doar o barieră minoră, variind de la 60 la 100 de picioare (18-30 m) în lățime și era vadabil pe alocuri și traversat de trei poduri de piatră, fiecare la o milă (1,5 km) distanță. Era, de asemenea, o poziție precară, deoarece spatele Confederației era blocată de râul Potomac și doar un singur punct de trecere, Boteler's Ford la Shepherdstown, era în apropiere, dacă ar fi necesară retragerea. (Vadul de la Williamsport, Maryland, se afla la 10 mile (16 km) nord-vest de Sharpsburg și fusese folosit de Jackson în marșul său către Harpers Ferry. Dispoziția forțelor Uniunii în timpul bătăliei a făcut imposibil să se ia în considerare retragerea în acea direcție.) Și pe 15 septembrie, forța aflată sub comanda imediată a lui Lee era formată din nu mai mult de 18.000 de oameni, doar o treime din dimensiunea armatei federale. ^[7]

Campania din Maryland: 15-16 septembrie 1862 (câmpul de luptă din Antietam). © Centrul Armatei Statelor Unite

Primele două divizii ale Uniunii au sosit în după-amiaza zilei de 15 septembrie, iar cea mai mare parte a restului armatei au sosit în acea seară târziu. Deși un atac imediat al Uniunii în dimineața zilei de 16 septembrie ar fi avut un avantaj covârșitor din punct de vedere numeric, precauția lui McClellan și convingerea sa că Lee avea până la 100.000 de oameni la Sharpsburg l-au determinat să-și întârzie atacul pentru o zi. ^[8] Acest lucru le-a dat Confederaților mai mult timp pentru a pregăti pozițiile defensive și a permis corpului lui Longstreet să sosească din Hagerstown și trupului lui Jackson, minus divizia lui AP Hill, să sosească de la Harpers Ferry. Jackson a apărat flancul stâng (nordic), ancorat pe Potomac, Longstreet pe flancul drept (sudic), ancorat pe Antietam, o linie care avea aproximativ 4 mile (6 km) lungime. (Pe măsură ce bătălia a progresat și Lee și-a schimbat unitățile, aceste limite ale corpului s-au suprapus considerabil.) ^[9]

În seara zilei de 16 septembrie, McClellan a ordonat Corpului I al lui Hooker să treacă Antietam Creek și să cerceteze pozițiile inamice. Divizia lui Meade a atacat cu precauție trupele lui Hood din apropierea East Woods. După ce s-a lăsat întunericul, focul de artilerie a continuat, în timp ce McClellan și-a poziționat trupele pentru lupta de a doua zi. Planul lui McClellan era să copleșească flancul stâng al inamicului. A ajuns la această decizie din cauza configurației podurilor peste Antietam. Podul inferior (care avea să fie numit în curând Podul Burnside) era dominat de pozițiile confederate de pe stâncile cu vedere la el. Podul din mijloc, pe drumul dinspre Boonsboro, a fost supus focului de artilerie din înălțimile de lângă Sharpsburg. Dar podul superior se afla la 2 mile (3 km) est de tunurile Confederate și putea fi traversat în siguranță. McClellan plănuia să angajeze mai mult de jumătate din armata sa la asalt, începând cu două corpuri, sprijinite de un al treilea și, dacă era necesar, un al patrulea. Intenționa să lanseze un atac de diversiune simultan împotriva dreptei confederate cu un al cincilea corp și era pregătit să lovească centrul cu rezervele sale dacă oricare atac reușea. ^[10] Înfruntarea din East Woods a servit pentru a semnala intențiile lui McClellan lui Lee, care și-a pregătit apărarea în consecință. El și-a mutat oamenii pe flancul stâng și a trimis mesaje urgente celor doi comandanți ai săi care încă nu sosiseră pe câmpul de luptă: Lafayette McLaws cu două divizii și AP Hill cu o divizie. ^[11]

Bătălia s-a deschis în zorii zilei (aproximativ 5:30 dimineața) pe 17 septembrie cu un atac pe Hagerstown Turnpike de către Corpul Uniunii I sub conducerea lui Joseph Hooker. Obiectivul lui Hooker era platoul pe care stătea Biserica Dunker, o clădire modestă văruită în alb aparținând unei secte locale de baptiști germani. Hooker avea aproximativ 8.600 de oameni, puțin mai mult decât cei 7.700 de apărători sub Stonewall Jackson, iar această ușoară disparitate a fost mai mult decât compensată de pozițiile puternice defensive ale Confederaților. ^[12] Divizia lui Abner Doubleday s-a mutat pe dreapta lui Hooker, cea a lui James Ricketts s-a mutat pe stânga în East Woods, iar divizia Pennsylvania Reserves a lui George Meade s-a desfășurat în centru și ușor în spate. Apărarea lui Jackson a constat din diviziile sub conducerea lui Alexander Lawton și John R. Jones în linie de la West Woods, peste Turnpike și de-a lungul capătului sudic al Miller's Cornfield. Patru brigăzi au fost ținute în rezervă în interiorul West Woods. ^[13]

Harta bătăliei de la Antietam din Războiul Civil American la ora 06:00. © Hal Jespersen

Când primii oameni ai Uniunii au ieșit din North Woods și în Cornfield, a izbucnit un duel de artilerie. Focul confederat provenea de la bateriile de artilerie de cai sub conducerea lui Jeb Stuart la vest și patru baterii sub comanda col. Stephen D. Lee, pe terenul înalt, peste stiucă, de la Biserica Dunker la sud. Tragerea de întoarcere a Uniunii a provenit de la nouă baterii de pe creasta din spatele North Woods și douăzeci de puști Parrott de 20 de lire, la 2 mile (3 km) est de Antietam Creek. Conflagrația a provocat pierderi grele de ambele părți și a fost descrisă de col. Lee drept „Iad de artilerie”. ^[14]

Văzând sclipirea baionetelor confederate ascunse în Câmpul de porumb, Hooker și-a oprit infanteriei și a ridicat patru baterii de artilerie, care au tras obuze și canistre peste capetele infanteriei federale în câmp. A început o bătălie, cu o acțiune considerabilă de corp la corp cu paturile puștilor și baionetele din cauza vizibilității reduse în porumb. Ofițerii mergeau în jur de înjurături și țipând ordine pe care nimeni nu le putea auzi în zgomot. Puștile s-au încins și s-au murdărit din cauza prea multă tragere; aerul a fost umplut cu o grindină de gloanțe și obuze.

Brigada 1 a Pennsylvanianilor a lui Meade, sub comanda Brig. Generalul Truman Seymour, a început să avanseze prin East Woods și a schimbat focul cu trupele din Alabama, Georgia și Carolina de Nord a brigadei col. James Walker. În timp ce oamenii lui Walker l-au forțat pe spatele lui Seymour, ajutați de focul de artilerie al lui Lee, divizia lui Ricketts a intrat în Cornfield, de asemenea pentru a fi sfâșiată de artilerie. Brig. Brigada generalului Abram Duryée a mărșăluit direct în salve de la brigada Georgia a col. Marcellus Douglass. Îndurând un foc puternic de la o rază de 250 de yarzi (230 m) și nu câștigând niciun avantaj din cauza lipsei de întăriri, Duryée a ordonat retragerea. ^[13]

Întăririle la care se așteptase Duryée — brigade sub comanda Brig. Generalul George L. Hartsuff și col. William A. Christian — au avut dificultăți în a ajunge la fața locului. Hartsuff a fost rănit de un obuz, iar Christian a descălecat și a fugit în spate îngrozit. Când oamenii au fost adunați și au înaintat în Cornfield, au întâlnit același foc de artilerie și infanterie ca și predecesorii lor. Pe măsură ce numerele superioare ale Uniunii au început să spună, Brigada „Tigru” din Louisiana, sub conducerea lui Harry Hays, a intrat în luptă și ia forțat pe oamenii Uniunii să se întoarcă în East Woods. Pierderile primite de cea de-a 12-a infanterie din Massachusetts, 67%, au fost cele mai mari dintre toate unitățile din acea zi. ^[15] Tigrii au fost învinși în cele din urmă, când federalii au adus o baterie de puști muniție de 3 inci și le-au aruncat direct în Cornfield, foc direct care i-a ucis pe Tigri, care au pierdut 323 din cei 500 de oameni ai lor. ^[16]

În timp ce câmpul de porumb a rămas într-un impas sângeros, avansurile federale de câteva sute de metri spre vest au avut mai mult succes. Brig. Brigada a 4-a a diviziei Doubleday a generalului John Gibbon (denumită recent Brigada de Fier) a început să avanseze în jos și călare pe autostradă, în câmpul de porumb și în West Woods, împingând deoparte oamenii lui Jackson. ^[17] Ei au fost opriți de o încărcătură de 1.150 de oameni din brigada lui Starke, lansând foc puternic de la 30 de yarzi (30 m) distanță. Brigada Confederată s-a retras după ce a fost expusă unui foc puternic de întoarcere din partea Brigăzii de Fier, iar Starke a fost rănit mortal. Înaintarea Uniunii asupra Bisericii Dunker a fost reluată și a tăiat un decalaj mare în linia defensivă a lui Jackson, care sa clătinat aproape de colaps. Deși costul era abrupt, corpul lui Hooker făcea progrese constante.

Întăririle confederate au sosit imediat după ora 7 dimineața. Diviziile sub McLaws și Richard H. Anderson au sosit în urma unui marș nocturn de la Harpers Ferry. În jurul orei 7:15, generalul Lee a mutat brigada Georgia a lui George T. Anderson de pe flancul drept al armatei pentru a-l ajuta pe Jackson. La 7 dimineața, divizia lui Hood de 2.300 de oameni a înaintat prin West Woods și a împins trupele Uniunii înapoi prin Cornfield din nou. Texanii au atacat cu o ferocitate deosebită pentru că, așa cum au fost chemați din poziția lor de rezervă, au fost nevoiți să întrerupă primul mic dejun cald pe care l-au luat în câteva zile. Au fost ajutați de trei brigăzi ale diviziei lui DH Hill care soseau de la Ferma Mumma, la sud-est de Câmpul de porumb, și de brigada lui Jubal Early, care treceau prin West Woods de la Ferma Nicodemus, unde sprijiniseră artileria de cai a lui Jeb Stuart. Unii ofițeri ai Brigăzii de Fier au adunat oameni în jurul pieselor de artilerie ale bateriei B, a 4-a artilerie americană, iar Gibbon însuși a avut grijă ca unitatea sa anterioară să nu piardă niciun cheson. ^[18] Oamenii lui Hood au suportat însă greul luptei și au plătit un preț mare — 60% pierderi — dar au reușit să împiedice prăbușirea liniei defensive și au reținut Corpul I.

Oamenii lui Hooker plătiseră și ei foarte mult, dar fără să-și atingă obiectivele. După două ore și 2.500 de victime, s-au întors de unde au început. Câmpul de porumb, o zonă de aproximativ 250 de yarzi (230 m) adâncime și 400 de yarzi (400 m) lățime, a fost o scenă de distrugeri de nedescris. S-a estimat că câmpul de porumb și-a schimbat mâinile de nu mai puțin de 15 ori în cursul dimineții. ^[19] Maiorul Rufus Dawes, care și-a asumat comanda Regimentului 6 Wisconsin al Brigăzii de Fier în timpul bătăliei, a comparat mai târziu luptele din jurul Hagerstown Turnpike cu zidul de piatră de la Fredericksburg, „Bloody Angle” din Spotsylvania și macelul din Cold Harbor, insistând că „autostrada Antietam Turnpike i-a depășit pe toți în dovezi vădite de sacrificare”. ^[20] Hooker a cerut sprijin celor 7.200 de oameni din Corpul XII al lui Mansfield.

Jumătate dintre oamenii lui Mansfield erau recruți bruti, iar Mansfield era, de asemenea, fără experiență, care preluase comanda cu doar două zile înainte. Deși era un veteran de 40 de ani de serviciu, nu a condus niciodată un număr mare de soldați în luptă. Preocupat că oamenii săi vor năvăli sub foc, el i-a condus într-o formație cunoscută sub numele de „coloană de companii, închise în masă”, o formație grupată în care un regiment era așezat la zece trepte în loc de cele două obișnuite. Când oamenii săi au intrat în East Woods, ei au prezentat o țintă excelentă de artilerie, „o țintă aproape la fel de bună ca un hambar”. Mansfield însuși a fost împușcat în piept și a murit a doua zi.

Noii recruți ai Diviziei 1 a lui Mansfield nu au făcut progrese împotriva liniei lui Hood, care a fost întărită de brigăzile diviziei lui DH Hill sub conducerea lui Colquitt și McRae. Divizia a 2-a a Corpului XII, sub conducerea lui George Sears Greene, a spart însă oamenii lui McRae, care au fugit sub credința greșită că erau pe cale să fie prinși de un atac de flancare. Această breșă a liniei l-a forțat pe Hood și pe oamenii săi, depășiți numeric, să se regrupeze în West Woods, unde începuseră ziua. Greene a reușit să ajungă la Biserica Dunker, obiectivul inițial al lui Hooker, și a scos bateriile lui Stephen Lee. Forțele federale dețineau cea mai mare parte a terenului la est de autostradă.

La 9 dimineața, Sumner, care însoțea divizia, a lansat atacul cu o formație de luptă neobișnuită - cele trei brigăzi în trei linii lungi, bărbați unul lângă altul, cu doar 50 până la 70 de yarzi (60 m) despărțind liniile. Au fost atacați mai întâi de artileria confederată și apoi din trei părți de diviziile Early, Walker și McLaws, iar în mai puțin de jumătate de oră oamenii lui Sedgwick au fost forțați să se retragă în mare dezordine la punctul lor de plecare, cu peste 2.200 de victime, inclusiv Sedgwick. însuși, care a fost scos din acțiune timp de câteva luni de o rană. ^[21] Sumner a fost condamnat de majoritatea istoricilor pentru atacul său „nechibzuit”, lipsa de coordonare cu cartierele generale ale Corpurilor I și XII, pierderea controlului asupra diviziei franceze când a însoțit-o pe cea a lui Sedgwick, nereușind să efectueze recunoașterea adecvată înainte de a lansa atacul, și selectarea formației de luptă neobișnuite care a fost atât de eficient flancată de contraatacul confederat.

Acțiunile finale din faza de dimineață a bătăliei au avut loc în jurul orei 10 dimineața, când au avansat două regimente ale Corpului XII, doar pentru a fi confruntate cu divizia lui John G. Walker, proaspăt sosit din dreapta confederată. Au luptat în zona dintre Câmpul de porumb din West Woods, dar în curând oamenii lui Walker au fost forțați să se întoarcă de două brigăzi ale diviziei lui Greene, iar trupele federale au ocupat teren în West Woods. Faza de dimineață s-a încheiat cu aproape 13.000 de victime de ambele părți, inclusiv doi comandanți de corpuri ale Uniunii.

Până la amiază, acțiunea se mutase în centrul liniei confederate. Sumner însoțise atacul de dimineață al diviziei lui Sedgwick, dar o altă divizie a lui, sub conducerea franceză, a pierdut contactul cu Sumner și Sedgwick și s-a îndreptat în mod inexplicabil spre sud. Dornic de o oportunitate de a vedea luptă, French i-a găsit spărgători în cale și le-a ordonat oamenilor să înainteze. Până atunci, consilierul (și fiul) lui Sumner l-a găsit pe French, a descris luptele teribile din West Woods și a transmis un ordin ca el să distragă atenția Confederaților atacând centrul lor. ^[25]

Harta bătăliei de la Antietam din Războiul Civil American la ora 09:00. © Hal Jespersen

Francezii s-au confruntat cu divizia lui DH Hill. Hill comanda aproximativ 2.500 de oameni, mai puțin de jumătate din numărul francezilor, iar trei dintre cele cinci brigăzi ale sale fuseseră distruse în timpul luptei de dimineață. Acest sector al liniei lui Longstreet era teoretic cel mai slab. Dar oamenii lui Hill se aflau într-o poziție defensivă puternică, în vârful unei creaste treptate, pe un drum scufundat, uzat de ani de trafic de vagoane, care forma un șanț natural. ^[26]

French a lansat o serie de atacuri de dimensiunea unei brigăzi împotriva cordonului improvizat al lui Hill în jurul orei 9:30. Prima brigadă care a atacat, în mare parte trupe neexperimentate comandate de Brig. Generalul Max Weber, a fost rapid doborât de focul puternic al puștii; niciuna dintre părți nu a desfășurat artilerie în acest moment. Al doilea atac, mai mulți recruți sub conducerea col. Dwight Morris, a fost, de asemenea, supus unui foc puternic, dar a reușit să învingă un contraatac al Brigăzii Alabama a lui Robert Rodes. Al treilea, sub Brig. Generalul Nathan Kimball, a inclus trei regimente de veterani, dar au căzut și în foc din drumul scufundat. Divizia lui French a suferit 1.750 de victime (din cei 5.700 de oameni ai săi) în mai puțin de o oră. ^[22]

Întăririle soseau de ambele părți, iar la ora 10:30 Robert E. Lee și-a trimis ultima sa divizie de rezervă - aproximativ 3.400 de oameni sub comanda generalului-maior Richard H. Anderson - pentru a întări linia lui Hill și a o extinde spre dreapta, pregătind un atac. care ar învălui flancul stâng al lui French. Dar, în același timp, cei 4.000 de oameni din divizia generalului-maior Israel B. Richardson au ajuns pe stânga lui French. Aceasta a fost ultima dintre cele trei divizii ale lui Sumner, care fusese ținută în spate de McClellan în timp ce își organiza forțele de rezervă. ^[23] Trupele proaspete ale lui Richardson au dat prima lovitură.

Cel de-al patrulea atac al zilei împotriva drumului scufundat a fost Brigada Irlandeză de Brig. general Thomas F. Meagher. În timp ce înaintau cu steaguri de culoare verde smarald plesnind în briză, un capelan al regimentului, părintele William Corby, a călărit înainte și înapoi prin fața formației strigând cuvinte de absolvire condiționată prescrise de Biserica Romano-Catolică pentru cei care urmau să moară. (Corby avea să efectueze mai târziu un serviciu similar la Gettysburg în 1863.) Cei mai mulți imigranți irlandezi au pierdut 540 de oameni din lovituri grele înainte de a li se ordona să se retragă. ^[24]

Generalul Richardson a trimis personal brigada de Brig. Generalul John C. Caldwell a intrat în luptă în jurul prânzului (după ce i s-a spus că Caldwell era în spate, în spatele unui car de fân), și în cele din urmă valul s-a întors. Divizia confederată a lui Anderson a fost de puțin ajutor apărătorilor după ce generalul Anderson a fost rănit la începutul luptei. Au fost pierduți și alți lideri cheie, inclusiv George B. Anderson și col. John B. Gordon din 6th Alabama. Aceste pierderi au contribuit direct la confuzia următoarelor evenimente.

În timp ce brigada lui Caldwell înainta în jurul flancului drept al Confederaților, col. Francis C. Barlow și 350 de oameni din 61 și 64 New York au văzut un punct slab în linie și au capturat o colină care comanda drumul scufundat. Acest lucru le-a permis să introducă foc de enfilade în linia Confederată, transformându-l într-o capcană mortală. În încercarea de a se întoarce pentru a face față acestei amenințări, o comandă de la Rodes a fost înțeleasă greșit de Lt. Col. James N. Lightfoot, care i-a succedat inconștientului John Gordon. Lightfoot le-a ordonat oamenilor săi să se întoarcă cu fața și să plece, un ordin despre care toate cele cinci regimente ale brigăzii credeau că se aplica și pentru ei. Trupele confederate s-au îndreptat spre Sharpsburg, linia lor pierdută.

Oamenii lui Richardson erau în urmărire fierbinte când artileria în masă adunată în grabă de generalul Longstreet i-a alungat înapoi. Un contraatac cu 200 de oameni conduși de DH Hill a ocolit flancul stâng federal lângă drumul scufundat și, deși au fost respinși de o încărcare aprigă a celui de-al 5-lea New Hampshire, acest lucru a împiedicat prăbușirea centrului. Fără tragere de inimă, Richardson a ordonat diviziei sale să cadă înapoi la nord de creasta îndreptată spre drumul scufundat. Divizia sa a pierdut aproximativ 1.000 de oameni. Col. Barlow a fost grav rănit, iar Richardson a fost rănit de moarte. Winfield S. Hancock a preluat comanda diviziei. Deși Hancock ar avea o reputație excelentă în viitor ca comandant de divizie și de corp agresiv, schimbarea neașteptată a comenzii a afectat impulsul înaintării federale. ^[27]

Măcelul de la 9:30 am până la 1:00 pm pe drumul scufundat i-a dat numele Bloody Lane, lăsând aproximativ 5.600 de victime (Union 3.000, Confederate 2.600) de-a lungul drumului de 800 de metri (700 m). Și totuși, s-a prezentat o mare oportunitate. Dacă acest sector rupt al liniei confederate ar fi exploatat, armata lui Lee ar fi împărțită în jumătate și posibil învinsă. Au fost disponibile forțe ample pentru a face acest lucru. Era o rezervă de 3.500 de cavalerie și cei 10.300 de infanteriști din Corpul V al generalului Porter, care așteptau lângă podul din mijloc, la o milă distanță. Corpul VI, sub comanda generalului-maior William B. Franklin, tocmai sosise cu 12.000 de oameni. Franklin era gata să exploateze această descoperire, dar Sumner, comandantul superior al corpului, i-a ordonat să nu avanseze. Franklin a apelat la McClellan, care și-a părăsit sediul în spate pentru a auzi ambele argumente, dar a susținut decizia lui Sumner, ordonând lui Franklin și Hancock să-și păstreze pozițiile. ^[28]

Acțiunea s-a mutat în capătul sudic al câmpului de luptă. Planul lui McClellan prevedea ca generalul-maior Ambrose Burnside și Corpul IX să efectueze un atac de diversiune în sprijinul Corpului I al lui Hooker, sperând să atragă atenția Confederației de la atacul principal intenționat în nord. Cu toate acestea, Burnside a fost instruit să aștepte ordine explicite înainte de a-și lansa atacul, iar acele ordine nu au ajuns la el până la ora 10 dimineața ^[29] Burnside a fost ciudat de pasiv în timpul pregătirilor pentru luptă. Era nemulțumit că McClellan abandonase aranjamentul anterior al comandanților „aripii” care îi raportau. Anterior, Burnside comandase o aripă care include atât Corpul I, cât și Corpul IX, iar acum era responsabil doar pentru Corpul IX. Refuzând în mod implicit să renunțe la autoritatea sa superioară, Burnside l-a tratat mai întâi pe generalul-maior Jesse L. Reno (ucis la South Mountain) și apoi pe Brig. Generalul Jacob D. Cox al Diviziei Kanawha în calitate de comandant al corpului, care transmite ordinele către corp prin intermediul lui.

Harta bătăliei de la Antietam a Războiului Civil American la ora 11:00 © Hal Jespersen

Burnside avea patru divizii (12.500 de soldați) și 50 de tunuri la est de Antietam Creek. În fața lui se afla o forță care fusese foarte epuizată de mișcarea unităților lui Lee pentru a întări flancul stâng al Confederației. În zori, diviziile Brig. Gens. David R. Jones și John G. Walker au stat în apărare, dar până la 10 dimineața toți oamenii lui Walker și brigada din Georgia a col. George T. Anderson fuseseră îndepărtați. Jones avea doar aproximativ 3.000 de oameni și 12 arme disponibile pentru a-l întâlni pe Burnside. Patru brigăzi subțiri au păzit crestele de lângă Sharpsburg, în primul rând un platou scăzut cunoscut sub numele de Dealul Cimitirului. Restul de 400 de oameni — regimentele 2 și 20 Georgia, sub comanda Brig. Generalul Robert Toombs, cu două baterii de artilerie, a apărat Podul Rohrbach, o structură de piatră cu trei trave și 125 de picioare (38 m) care a fost cea mai sudica traversare a Antietamului. ^[30] Acesta va deveni cunoscut istoriei sub numele de Podul lui Burnside din cauza notorietății bătăliei viitoare. Podul era un obiectiv dificil. Drumul care ducea la el mergea paralel cu pârâul și era expus focului inamic. Podul era dominat de o stâncă împădurită de 100 de picioare (30 m) înălțime de pe malul de vest, presărată cu bolovani dintr-o carieră veche, făcând focul infanteriei și al tragătorilor obișnuiți din poziții bune acoperite un impediment periculos pentru trecere.

Pârâul Antietam din acest sector avea rareori mai mult de 50 de picioare (15 m) lățime, iar câteva întinderi erau doar până la talie și în afara zonei Confederate. Burnside a fost criticat pe scară largă pentru că a ignorat acest fapt. ^[31] Cu toate acestea, terenul dominant de-a lungul pârâului uneori puțin adânc a făcut ca traversarea apei să fie o parte relativ ușoară a unei probleme dificile. Burnside și-a concentrat planul în schimb să asalteze podul în timp ce traversa simultan un vad. Inginerii lui McClellan identificaseră la o jumătate de milă (1 km) în aval, dar când oamenii lui Burnside au ajuns la el, au găsit malurile prea înalte pentru a putea negocia. În timp ce brigada Ohio a col. George Crook se pregătea să atace podul cu sprijinul Brig. Divizia generalului Samuel Sturgis, restul Diviziei Kanawha și Brig. Divizia generalului Isaac Rodman a încercat să localizeze Fordul lui Snavely, la 2 mile (3 km) în aval, intenționând să flancheze Confederații. ^[32]

Prima încercare a fost a brigadei Ohio a col. George Crook, sprijinită parțial de brigada lui Edward Harland a Diviziei lui Rodman, dar Ohioienii s-au rătăcit și au ieșit prea departe în amonte. Cea de-a 11-a infanterie din Connecticut a găsit podul și i-a angajat pe georgieni sub Brig. generalul Robert Toombs. Atacul lui Crook asupra podului a fost condus de echipele din Connecticut al 11-lea, cărora li s-a ordonat să elibereze podul pentru ca oamenii din Ohio să treacă și să asalteze bluff. După ce au primit foc de pedeapsă timp de 15 minute, bărbații din Connecticut s-au retras cu 139 de victime, o treime din puterea lor, inclusiv comandantul lor, colonelul Henry W. Kingsbury, care a fost rănit mortal. ^[33] Atacul principal al lui Crook a dispărut atunci când nefamiliaritatea lui cu terenul i-a făcut pe oamenii săi să ajungă la pârâu la un sfert de milă (400 m) în amonte de pod, unde au făcut schimb de salve cu echipele confederate în următoarele câteva ore. ^[34]

În timp ce divizia lui Rodman era în afara contactului, îndreptându-se spre Fordul lui Snavely, Burnside și Cox au dirijat un al doilea asalt asupra podului de către una dintre brigăzile lui Sturgis, conduse de al 2-lea Maryland și al 6-lea New Hampshire. S-au repezit spre pod printr-un drum de fermă din apropiere, dar au fost opriți de trăgătorii de ochi din Georgia înainte de a ajunge la jumătatea podului și atacul lor s-a destramat. ^[35] Până la această oră era amiază, iar McClellan își pierdea răbdarea. A trimis o serie de curieri pentru a-l motiva pe Burnside să meargă mai departe. I-a ordonat unui consilier: „Spune-i dacă costă 10.000 de oameni trebuie să plece acum”. Cei 450 de georgieni ai lui Toomb au reținut 14.000 de atacatori ai Uniunii.

A treia încercare de preluare a podului a fost la ora 12:30 de către cealaltă brigadă a lui Sturgis, comandată de Brig. general Edward Ferrero. Acesta a fost condus de al 51-lea New York și al 51-a Pennsylvania, care, cu sprijin adecvat de artilerie și cu promisiunea că o rație de whisky recent anulată va fi restabilită dacă aveau succes, au încărcat la vale și au ocupat poziții pe malul de est. Manevrând în poziție un obuzier ușor capturat, au tras o canistra dublă în jos pe pod și au ajuns la 25 de metri (23 m) de inamic. Până la ora 13.00, muniția confederată se epuiza și Toombs a ajuns vestea că oamenii lui Rodman traversau Fordul lui Snavely pe flancul lor. A ordonat o retragere. Georgianii săi îi costase pe federali peste 500 de victime, renunțând ei înșiși la mai puțin de 160. Și au oprit asaltul lui Burnside pe flancul sudic timp de mai bine de trei ore. ^[36]

Atacul lui Burnside s-a oprit din nou de la sine. Ofițerii săi neglijaseră să transporte muniția peste pod, care însuși devenea un blocaj pentru soldați, artilerie și vagoane. Aceasta a reprezentat încă două ore de întârziere. Generalul Lee a folosit acest timp pentru a-și susține flancul drept. El a ordonat să ridice fiecare unitate de artilerie disponibilă, deși nu a făcut nicio încercare de a întări forța depășită numeric a lui DR Jones cu unități de infanterie din stânga. În schimb, a contat pe sosirea Diviziei Ușoare a lui AP Hill, care în prezent a pornit într-un marș obositor de 27 km de la Harpers Ferry. Până la ora 14.00, oamenii lui Hill ajunseseră la Fordul lui Boteler, iar Hill a putut discuta cu Lee uşurat la 2:30, care ia ordonat să-şi aducă oamenii la dreapta lui Jones. ^[37]

Federalii nu știau complet că 3.000 de oameni noi se vor înfrunta cu ei. Planul lui Burnside era să se deplaseze în jurul flancului drept confederat slăbit, să convergă spre Sharpsburg și să desprindă armata lui Lee de Fordul lui Boteler, singura lor cale de evadare prin Potomac. La ora 15, Burnside a lăsat divizia Sturgis în rezervă pe malul de vest și s-a mutat spre vest cu peste 8.000 de soldați (majoritatea dintre ei proaspăt) și 22 de tunuri pentru sprijin apropiat. ^[38]

Un asalt inițial condus de cel de-al 79-lea „Cameron Highlanders” din New York a reușit împotriva diviziei depășite numerice a lui Jones, care a fost împinsă înapoi pe lângă Cemetery Hill și la 200 de metri (200 m) de Sharpsburg. Mai în stânga Uniunii, divizia lui Rodman a înaintat spre Harpers Ferry Road. Brigada sa de conducere, sub conducerea col. Harrison Fairchild, care conținea mai mulți zouavi colorați din New York-ul al 9-lea, comandați de colonelul Rush Hawkins, a venit sub focul puternic de obuze de la o duzină de tunuri inamice montate pe o creastă în fața lor, dar au continuat să împingă înainte. Era panică pe străzile din Sharpsburg, înfundate de confederații în retragere. Din cele cinci brigăzi din divizia lui Jones, doar brigada lui Toombs era încă intactă, dar avea doar 700 de oameni. ^[39]

Divizia lui AP Hill a sosit la 3:30 pm Hill și-a împărțit coloana, cu două brigăzi deplasându-se spre sud-est pentru a-i păzi flancul și celelalte trei, aproximativ 2.000 de oameni, deplasându-se în dreapta brigăzii lui Toombs și pregătindu-se pentru un contraatac.

La ora 15:40, Brig. Brigada generalului Maxcy Gregg de Carolinieni de Sud a atacat al 16-lea Connecticut pe flancul stâng al lui Rodman în lanul de porumb al fermierului John Otto. Oamenii din Connecticut erau în serviciu de doar trei săptămâni, iar linia lor s-a dezintegrat cu 185 de victime. Al 4-lea Rhode Island a venit pe dreapta, dar aveau vizibilitate slabă în mijlocul tulpinilor înalte de porumb și erau dezorientați, deoarece mulți dintre confederați purtau uniforme ale Uniunii capturate la Harpers Ferry. De asemenea, au spart și au fugit, lăsând al 8-lea Connecticut cu mult în avans și izolat. Au fost învăluiți și conduși în jos pe dealuri spre Antietam Creek. Un contraatac al regimentelor din Divizia Kanawha a fost scurt. ^[40]

Corpul IX a suferit pierderi de aproximativ 20%, dar încă deținea de două ori numărul de confederați care se confruntau cu ei. Deranjat de prăbușirea flancului său, Burnside le-a ordonat oamenilor săi să se întoarcă pe malul de vest al Antietam, unde a cerut de urgență mai mulți oameni și arme. McClellan a fost capabil să furnizeze doar o baterie. El a spus: "Nu pot face nimic mai mult. Nu am infanterie." De fapt, totuși, McClellan avea două corpuri noi în rezervă, V-ul lui Porter și VI-ul lui Franklin, dar era prea precaut, îngrijorat că era cu mult depășit numeric și că un contraatac masiv al lui Lee era iminent. Oamenii lui Burnside și-au petrecut restul zilei păzind podul pe care suferiseră atât de mult să-l captureze. ^[41]

Bătălia s-a încheiat la ora 17:30 În dimineața zilei de 18 septembrie, armata lui Lee s-a pregătit să se apere împotriva unui asalt federal care nu a venit niciodată. După un armistițiu improvizat pentru ca ambele părți să-și recupereze și să-și schimbe răniții, forțele lui Lee au început să se retragă peste Potomac în acea seară pentru a se întoarce în Virginia. Pierderile din luptă au fost grele de ambele părți. Uniunea a avut 12.410 victime cu 2.108 morți. ^[42] Pierderile confederate au fost 10.316 cu 1.547 morți. Aceasta reprezenta 25% din forța federală și 31% din confederați. În general, ambele părți au pierdut un total de 22.726 de victime într-o singură zi, aproape aceeași sumă cu numărul de pierderi care au șocat națiunea la bătălia de două zile de la Shiloh cu cinci luni mai devreme. Luptele din 17 septembrie 1862 au ucis 7.650 de soldați americani. ^[43] Mai mulți americani au murit în luptă pe 17 septembrie 1862 decât în ​​orice altă zi din istoria națiunii. Antietam este uneori citată drept cea mai sângeroasă zi din toată istoria Americii. Antietam ocupă locul cinci în ceea ce privește numărul total de victime în bătăliile din Războiul Civil, fiind în urma Gettysburg, Chickamauga, Chancellorsville și Spotsylvania Court House.

Președintele Lincoln a fost dezamăgit de performanța lui McClellan. El credea că acțiunile prea precaute și prost coordonate ale lui McClellan pe teren au forțat bătălia la egalitate, mai degrabă decât o înfrângere paralizantă a Confederației. Președintele a fost și mai uimit de faptul că, între 17 septembrie și 26 octombrie, în ciuda rugăminților repetate din partea Departamentului de Război și a președintelui însuși, McClellan a refuzat să-l urmărească pe Lee peste Potomac, invocând lipsa de echipamente și teama de a-și supraextinde forțele. Generalul-șef Henry W. Halleck a scris în raportul său oficial: „Lunga inactivitate a unei armate atât de mari în fața unui inamic înfrânt și în timpul sezonului cel mai favorabil pentru mișcări rapide și o campanie viguroasă, a fost o chestiune de mare dezamăgire și regret.” Lincoln l-a eliberat pe McClellan de comanda sa asupra Armatei Potomac pe 5 noiembrie, punând efectiv capăt carierei militare a generalului. El a fost înlocuit pe 9 noiembrie de generalul Burnside.

Rezultatele Antietam i-au permis, de asemenea, președintelui Lincoln să emită Proclamația preliminară de emancipare pe 22 septembrie, care a dat statelor Confederate până la 1 ianuarie 1863, pentru a pune capăt rebeliunii sau, altfel, își pierdeau sclavii. Deși Lincoln intenționa să facă acest lucru mai devreme, secretarul de stat William H. Seward, la o ședință a cabinetului, l-a sfătuit să aștepte până când Uniunea a câștigat o victorie semnificativă, pentru a evita percepția că aceasta a fost emisă din disperare.

Victoria Uniunii și proclamația lui Lincoln au jucat un rol considerabil în descurajarea guvernelor Franței și Marii Britanii de la recunoașterea Confederației; unii au bănuit că plănuiau să facă acest lucru după o nouă înfrângere a Uniunii. Când emanciparea a fost legată de progresul războiului, niciunul dintre guvernele nu a avut voința politică de a se opune Statelor Unite, deoarece a legat sprijinul Confederației de sprijinul pentru sclavie. Ambele țări au abolit deja sclavia, iar publicul nu ar fi tolerat ca guvernul să susțină militar o suveranitate care susține idealurile sclaviei.