Abraham Lincoln s-a născut pe 12 februarie 1809, cel de-al doilea copil al lui Thomas Lincoln și Nancy Hanks Lincoln, într-o cabană din lemn din Sinking Spring Farm, lângă Hodgenville, Kentucky. Era un descendent al lui Samuel Lincoln, un englez care a migrat din Hingham, Norfolk, la omonim, Hingham, Massachusetts, în 1638.

Lincoln și-a petrecut 14 din anii formați, sau aproximativ un sfert din viață, de la 7 la 21 de ani în Indiana. În decembrie 1816, Thomas și Nancy Lincoln, fiica lor în vârstă de 9 ani, Sarah, și Abraham, în vârstă de 7 ani, s-au mutat în Indiana. S-au stabilit pe pământ într-o „pădure neîntreruptă” din Hurricane Township, comitatul Perry, Indiana. Proprietatea Lincoln se afla pe un teren cedat guvernului Statelor Unite ca parte a tratatelor cu oamenii Piankeshaw și Delaware în 1804. În 1818, Adunarea Generală din Indiana a creat comitatul Spencer, Indiana, din porțiuni din comitatele Warrick și Perry, care includea ferma Lincoln. .

Mutarea în Indiana fusese planificată de cel puțin câteva luni. Thomas a vizitat teritoriul Indiana la mijlocul anului 1816 pentru a selecta un site și a marca revendicarea sa, apoi s-a întors în Kentucky și și-a adus familia în Indiana cândva între 11 noiembrie și 20 decembrie 1816, aproximativ în aceeași perioadă în care Indiana a devenit stat. Cu toate acestea, Thomas Lincoln nu a început procesul formal de cumpărare a 160 de acri de teren până la 15 octombrie 1817, când a depus o cerere la biroul funciar din Vincennes, Indiana, pentru proprietatea identificată ca „sfertul de sud-vest al secțiunii 32, Township 4. Sud, Range 5 Vest”.

Lincoln, care a devenit priceput cu un topor, l-a ajutat pe tatăl său să curețe pământul din Indiana. Reamintindu-și copilăria în Indiana, Lincoln a remarcat că, de la sosirea sa în 1816, el „mânea aproape constant cel mai util instrument”. Odată ce pământul a fost curățat, familia a crescut porci și porumb la ferma lor, ceea ce era tipic pentru coloniștii din Indiana la acea vreme. De asemenea, Thomas Lincoln a continuat să lucreze ca ebanisfer și tâmplar. În decurs de un an de la sosirea familiei în Indiana, Thomas a pretins titlul de proprietate asupra a 160 de acri de teren din Indiana și a plătit 80 de dolari, un sfert din prețul total de achiziție de 320 de dolari. Familia Lincoln și alții, dintre care mulți veneau din Kentucky, s-au stabilit în ceea ce a devenit cunoscută Comunitatea Little Pigeon Creek, la aproximativ o sută de mile de ferma Lincoln din Knob Creek în Kentucky. Când Lincoln a ajuns la vârsta de treisprezece ani, nouă familii cu patruzeci și nouă de copii sub vârsta de șaptesprezece ani locuiau la o milă de gospodăria Lincoln.

Tragedia a lovit familia pe 5 octombrie 1818, când Nancy Lincoln a murit de boala laptelui, o boală cauzată de consumul de lapte contaminat de la vacile care se hrăneau cu Ageratina altissima (rădăcină albă de șarpe). Avraam avea nouă ani; sora lui, Sarah, avea unsprezece ani. După moartea lui Nancy, gospodăria era formată din Thomas, în vârstă de 40 de ani; Sarah, Abraham și Dennis Friend Hanks, un văr orfan, în vârstă de nouăsprezece ani, a lui Nancy Lincoln.

La 2 decembrie 1819, tatăl lui Lincoln s-a căsătorit cu Sarah „Sally” Bush Johnston, o văduvă cu trei copii din Elizabethtown, Kentucky. Abe, în vârstă de zece ani, s-a legat rapid de noua sa mamă vitregă, care și-a crescut cei doi copii vitregi ca ai ei. Descriindu-o în 1860, Lincoln a remarcat că era „o mamă bună și bună” pentru el. Sally a încurajat nerăbdarea lui Lincoln de a învăța și dorința de a citi și a împărtășit cu el propria ei colecție de cărți.

Familia, vecinii și colegii de școală din tinerețea lui Lincoln și-au amintit că era un cititor pasionat. Lincoln a citit fabulele lui Esop, Biblia, Progresul pelerinului, Robinson Crusoe și Viața lui Washington a lui Parson Weems, precum și ziare, imnare, cărți de cântece, cărți de matematică și ortografie, printre altele. Studiile ulterioare au inclus lucrările lui Shakespeare, poezia și istoria britanică și americană. Deși Lincoln era neobișnuit de înalt și de puternic, a petrecut atât de mult timp citind, încât unii vecini l-au considerat leneș pentru toate „citirea, mâzgălirea, scrisul, cifrarea, scrisul de poezie etc.”. și trebuie să fi făcut-o pentru a evita munca manuală obositoare. De asemenea, mama lui vitregă a recunoscut că nu îi plăcea „munca fizică”, dar îi plăcea să citească. „El (Lincoln) a citit atât de mult – a fost atât de studios – prea puțin exercițiu fizic – a fost atât de laborios în studiile sale”, încât ani mai târziu, când Lincoln locuia în Illinois, Henry McHenry și-a amintit, „că a devenit slăbit și cei mai buni prieteni ai săi. le era frică să nu se înnebunească singur.”

Probabil căutând o diversiune de la tristețea morții surorii sale, Lincoln, în vârstă de 19 ani, a făcut o excursie cu vaporașul la New Orleans în primăvara anului 1828. Lincoln și Allen Gentry, fiul lui James Gentry, proprietarul unui magazin local din apropierea orașului. Gospodăria familiei Lincoln și-a început călătoria de-a lungul râului Ohio la Gentry's Landing, lângă Rockport, Indiana. În drum spre Louisiana, Lincoln și Gentry au fost atacați de câțiva bărbați afro-americani care au încercat să le ia marfa, dar cei doi și-au apărat cu succes barca și și-au respins atacatorii. La sosirea lor în New Orleans, și-au vândut marfa, care era deținută de tatăl lui Gentry, apoi au explorat orașul. Cu prezența sa considerabilă de sclavi și piața activă a sclavilor, este probabil ca Lincoln să fi asistat la o licitație de sclavi și poate să fi lăsat o impresie de neșters asupra lui. (Congresul a scos în afara legii importul de sclavi în 1808, dar comerțul cu sclavi a continuat să înflorească în Statele Unite .) Cât de mult din New Orleans Lincoln a văzut sau a experimentat poate fi speculat. Fie că a asistat la o licitație de sclavi în acel moment, fie într-o călătorie ulterioară la New Orleans, prima sa vizită în sudul adânc l-a expus la noi experiențe, inclusiv diversitatea culturală a New Orleans și o călătorie de întoarcere în Indiana la bordul unui vapor cu aburi.

În iulie 1831, în timp ce Thomas și cealaltă familie se pregăteau să se mute într-o nouă gospodărie în comitatul Coles, Illinois, Abraham a pornit singur. Și-a făcut casa în New Salem, Illinois, timp de șase ani, unde și-a găsit o comunitate promițătoare, dar probabil că nu a avut niciodată o populație care să depășească o sută de locuitori. New Salem a fost o mică așezare comercială care a servit mai multe comunități locale. Satul avea o fabrică de cherestea, o moară de măcinat, o fierărie, o tolărie, un magazin de cardare de lână, un producător de pălării, un magazin general și o tavernă întinsă pe mai mult de o duzină de clădiri. Offutt nu și-a deschis magazinul până în septembrie, așa că Lincoln și-a găsit un loc de muncă temporar și a fost rapid acceptat de orășeni ca un tânăr muncitor și cooperant. Odată ce Lincoln a început să lucreze în magazin, a întâlnit o mulțime mai aspră de coloniști și muncitori din comunitățile din jur, care au venit în New Salem pentru a cumpăra provizii sau pentru a-și măcina porumbul. Umorul, abilitățile de povestire și forța fizică ale lui Lincoln se potrivesc cu elementul tânăr și zgomotos care i-a inclus pe așa-numiții băieți din Clary's Grove, iar locul lui printre aceștia a fost consolidat după un meci de lupte cu un campion local, Jack Armstrong. Deși Lincoln a pierdut lupta cu Armstrong, el și-a câștigat respectul localnicilor.

În prima sa iarnă în New Salem, Lincoln a participat la o întâlnire a clubului de dezbateri din New Salem. Performanța sa în club, împreună cu eficiența sa în gestionarea magazinului, gaterului și morii de măcinat, pe lângă celelalte eforturi ale sale de auto-îmbunătățire, au atras curând atenția liderilor orașului, precum Dr. John Allen, Mentorul Graham și James Rutledge. Bărbații l-au încurajat pe Lincoln să intre în politică, simțind că este capabil să susțină interesele comunității lor. În martie 1832, Lincoln și-a anunțat candidatura într-un articol scris care a apărut în Sangamo Journal, care a fost publicat în Springfield. În timp ce Lincoln îl admira pe Henry Clay și sistemul său american, climatul politic național suferea o schimbare, iar problemele locale din Illinois au fost principalele preocupări politice ale alegerilor. Lincoln s-a opus dezvoltării unui proiect de cale ferată locală, dar a susținut îmbunătățiri ale râului Sangamon care ar crește navigabilitatea acestuia. Deși sistemul politic cu două partide care i-a înfruntat pe democrați cu Whigs nu se formase încă, Lincoln avea să devină unul dintre liderii Whigs în legislatura statului în următorii câțiva ani.

Abraham Lincoln a servit ca voluntar în miliția Illinois 21 aprilie 1832 – 10 iulie 1832, în timpul războiului Black Hawk. Lincoln nu a văzut niciodată luptă în timpul turneului său, dar a fost ales căpitan al primei sale companii. A fost prezent și după două bătălii ale războiului, unde a ajutat la îngroparea miliției morți. El a fost adunat și ieșit din serviciu în timpul războiului, trecând de la căpitan la soldat și terminându-și serviciul într-o companie independentă de spionaj comandată de căpitanul Jacob Early. Serviciul lui Lincoln a avut o impresie de durată asupra lui și a relatat povești despre asta mai târziu în viață cu modestie și puțin umor. Prin serviciul său, a reușit să creeze legături politice de-a lungul vieții. În plus, a primit o grant de teren de la guvernul SUA pentru serviciul său militar în timpul războiului. Deși Lincoln nu avea experiență militară când și-a asumat comanda companiei sale, el este, în general, caracterizat ca un lider capabil și competent.

În mai 1833, cu ajutorul prietenilor interesați să-l țină în New Salem, Lincoln și-a asigurat o numire de la președintele Andrew Jackson ca director de poștă al New Salem, funcție pe care a păstrat-o timp de trei ani. În acest timp, Lincoln a câștigat între 150 și 175 de dolari ca postmaster, destul de puțin pentru a fi considerat o sursă de venit cu normă întreagă. Un alt prieten l-a ajutat pe Lincoln să obțină o numire ca asistent al inspectorului județean John Calhoun, un desemnat politic democrat. Lincoln nu avea experiență în topografie, dar s-a bazat pe copii împrumutate ale a două lucrări și a fost capabil să învețe singur aplicarea practică a tehnicilor de topografie, precum și baza trigonometrică a procesului. Veniturile lui s-au dovedit suficiente pentru a-și acoperi cheltuielile de zi cu zi, dar notele din parteneriatul lui cu Berry veneau la scadență.

În 1834, decizia lui Lincoln de a candida pentru a doua oară pentru legislatura statului a fost puternic influențată de nevoia lui de a-și satisface datoriile, ceea ce el a numit în glumă „datoria sa națională”, și de venitul suplimentar care ar proveni dintr-un salariu legislativ. În acel moment, Lincoln era membru al partidului Whig. Strategia sa de campanie a exclus o discuție asupra problemelor naționale și s-a concentrat pe călătoria prin district și pe salutarea alegătorilor. Candidatul principal Whig al districtului a fost avocatul din Springfield, John Todd Stuart, pe care Lincoln îl cunoștea din serviciul său de miliție în timpul războiului Black Hawk. Democrații locali, care se temeau de Stuart mai mult decât de Lincoln, s-au oferit să-și retragă doi dintre candidații lor din câmpul celor treisprezece, unde ar fi aleși doar cei patru cei mai buni votanți, pentru a-l susține pe Lincoln. Stuart, care era încrezător în propria sa victorie, ia spus lui Lincoln să meargă înainte și să accepte susținerea democraților. Pe 4 august, Lincoln a obținut 1.376 de voturi, al doilea cel mai mare număr de voturi din cursă și a câștigat unul dintre cele patru locuri în alegeri, la fel ca și Stuart. Lincoln a fost reales în legislatura statului în 1836, 1838 și 1840.

Când Lincoln și-a anunțat oferta pentru realege în iunie 1836, el a abordat problema controversată a votului extins. Democrații au susținut votul universal pentru bărbații albi care locuiesc în stat timp de cel puțin șase luni. Ei sperau să aducă imigranții irlandezi, care au fost atrași de stat din cauza proiectelor sale de canal, pe listele de vot în calitate de democrați. Lincoln a susținut poziția tradițională Whig conform căreia votul ar trebui limitat la proprietarii de proprietăți.

Lincoln a fost reales la 1 august 1836, ca cel mai mare număr de voturi în delegația Sangamon. Această delegație de doi senatori și șapte reprezentanți a fost supranumită „Long Nine” deoarece toți aveau o înălțime peste medie. În ciuda faptului că era al doilea cel mai tânăr din grup, Lincoln era privit drept liderul grupului și liderul de podea al minorității Whig. Agenda principală a Long Nine a fost relocarea capitalei statului de la Vandalia la Springfield și un program viguros de îmbunătățiri interne pentru stat. Influența lui Lincoln în cadrul legislativului și în cadrul partidului său a continuat să crească odată cu realegerea sa pentru două mandate ulterioare în 1838 și 1840. Până în sesiunea legislativă din 1838–1839, Lincoln a făcut parte din cel puțin paisprezece comitete și a lucrat în culise pentru a gestiona programul minoritate whig.

Stuart, un văr al viitoarei soții a lui Lincoln, Mary Todd, a fost impresionat de Lincoln și l-a încurajat să studieze dreptul. Lincoln era probabil familiarizat cu sălile de judecată încă de la o vârstă fragedă. În timp ce familia se afla încă în Kentucky, tatăl său a fost frecvent implicat în depunerea actelor de teren, făcând parte din jurii și participarea la vânzările șerifului, iar mai târziu, Lincoln poate să fi fost conștient de problemele juridice ale tatălui său. Când familia s-a mutat în Indiana, Lincoln a locuit la 15 mile (24 km) de trei tribunale de județ. Atras de oportunitatea de a asculta o bună prezentare orală, Lincoln, la fel ca mulți alții de la graniță, a participat la ședințele de judecată ca spectator. Practica a continuat când s-a mutat în New Salem. Observând cât de des avocații se refereau la ei, Lincoln și-a propus să citească și să studieze Statutele revizuite din Indiana, Declarația de independență și Constituția Statelor Unite.

Folosind cărți împrumutate de la firma de avocatură Stuart și judecătorul Thomas Drummond, Lincoln a început să studieze cu seriozitate dreptul în prima jumătate a anului 1835. Lincoln nu a urmat facultatea de drept și a declarat: „Am studiat cu nimeni.” Ca parte a pregătirii sale , a citit copii din Comentariile lui Blackstone, Pledoariile lui Chitty, Dovezile lui Greenleaf și Jurisprudența lui Joseph Story Equity. În februarie 1836, Lincoln a încetat să lucreze ca inspector și, în martie 1836, a făcut primul pas pentru a deveni avocat în exercițiu, când a solicitat grefierului Tribunalului Județean Sangamon să se înregistreze ca om cu caracter bun și moral. După ce a promovat un examen oral de către un grup de avocați în exercițiu, Lincoln și-a primit licența de drept pe 9 septembrie 1836. În aprilie 1837 a fost înscris pentru a profesa în fața Curții Supreme din Illinois și s-a mutat la Springfield, unde a intrat în parteneriat cu Stuart. .

În 1839, Lincoln a cunoscut-o pe Mary Todd în Springfield, Illinois, iar în anul următor s-au logodit. Era fiica lui Robert Smith Todd, un avocat bogat și om de afaceri din Lexington, Kentucky. O nuntă stabilită pentru 1 ianuarie 1841 a fost anulată la cererea lui Lincoln, dar s-au împăcat și s-au căsătorit pe 4 noiembrie 1842, în conacul Springfield al surorii lui Mary. În timp ce se pregătea nerăbdător pentru nuntă, a fost întrebat unde se duce și a răspuns: „La naiba, presupun”. În 1844, cuplul și-a cumpărat o casă în Springfield, lângă biroul său de avocatură. Maria ținea casa cu ajutorul unui servitor angajat și al unei rude.

Lincoln a fost un soț afectuos și tată a patru fii, deși munca lui îl ținea în mod regulat departe de casă. Cel mai mare, Robert Todd Lincoln, s-a născut în 1843 și a fost singurul copil care a trăit până la maturitate. Edward Baker Lincoln (Eddie), născut în 1846, a murit la 1 februarie 1850, probabil de tuberculoză. Al treilea fiu al lui Lincoln, „Willie” Lincoln s-a născut pe 21 decembrie 1850 și a murit de febră la Casa Albă la 20 februarie 1862. Cel mai mic, Thomas „Tad” Lincoln, s-a născut pe 4 aprilie 1853 și a supraviețuit. tatăl său, dar a murit de insuficiență cardiacă la vârsta de 18 ani, pe 16 iulie 1871. Lincoln „era remarcabil de pasionat de copii”, iar familia Lincoln nu era considerată a fi strictă cu ai lor. De fapt, partenerul de avocatură al lui Lincoln, William H. Herndon, avea să devină iritat când Lincoln și-a adus copiii la biroul de avocatură. Tatăl lor, se părea, era adesea prea absorbit de munca lui pentru a observa comportamentul copiilor săi. Herndon a povestit: „Am simțit de multe ori că am vrut să le storc gâtul, și totuși, din respect pentru Lincoln, mi-am ținut gura închisă. Lincoln nu a observat ce făceau sau făcuseră copiii săi”. Moartea fiilor lor, Eddie și Willie, a avut efecte profunde asupra ambilor părinți. Lincoln suferea de „melancolie”, o afecțiune considerată acum a fi depresie clinică.

În cabinetul său din Springfield, Lincoln s-a ocupat de „orice fel de afaceri care puteau veni în fața unui avocat din prerie”. De două ori pe an a apărut timp de 10 săptămâni consecutive în reședințe de județ în instanțele de județ din Midstate; aceasta a continuat timp de 16 ani. Lincoln s-a ocupat de cazurile de transport în mijlocul expansiunii de vest a națiunii, în special conflictele de barje fluviale sub numeroasele poduri feroviare noi. În calitate de om de barcă fluvială, Lincoln a favorizat inițial acele interese, dar în cele din urmă a reprezentat pe oricine l-a angajat. Mai târziu, a reprezentat o companie de pod împotriva unei companii de bărci fluviale în Hurd v. Rock Island Bridge Company, un caz de referință care implică o barcă de canal care s-a scufundat după ce a lovit un pod.

Lincoln a apărut în fața Curții Supreme din Illinois în 175 de cazuri; a fost avocat unic în 51 de cazuri, dintre care 31 au fost decise în favoarea sa. Din 1853 până în 1860, unul dintre cei mai mari clienți ai săi a fost Illinois Central Railroad. Reputația sa juridică a dat naștere poreclei „Abe cinstit”.

Lincoln a argumentat într-un proces penal din 1858, apărându-l pe William „Duff” Armstrong, care a fost judecat pentru uciderea lui James Preston Metzker. Cazul este renumit pentru utilizarea de către Lincoln a unui fapt stabilit prin notificare judiciară pentru a contesta credibilitatea unui martor ocular. După ce un martor opus a mărturisit că a văzut crima la lumina lunii, Lincoln a produs un almanah al fermierilor care arăta că luna era într-un unghi mic, reducând drastic vizibilitatea. Armstrong a fost achitat.

Înainte de campania lui prezidențială, Lincoln și-a ridicat profilul într-un caz de crimă din 1859, cu apărarea lui Simeon Quinn „Peachy” Harrison, care era un văr al treilea; Harrison a fost și nepotul adversarului politic al lui Lincoln, reverendul Peter Cartwright. Harrison a fost acuzat de uciderea grecului Crafton care, în timp ce zăcea pe moarte din cauza rănilor sale, i-a mărturisit lui Cartwright că l-a provocat pe Harrison. Lincoln a protestat cu furie decizia inițială a judecătorului de a exclude mărturia lui Cartwright despre mărturisire, ca auzite inadmisibile. Lincoln a susținut că mărturia a implicat o declarație pe moarte și nu a fost supusă regulii auzitelor. În loc să-l țină pe Lincoln pentru disprețul instanței, așa cum era de așteptat, judecătorul, un democrat, și-a anulat hotărârea și a admis mărturia ca probe, ceea ce a dus la achitarea lui Harrison.

În 1843, Lincoln a căutat nominalizarea Whig pentru scaunul din districtul 7 din Illinois în Camera Reprezentanților SUA; a fost învins de John J. Hardin, deși a câștigat cu partidul limitându-l pe Hardin la un singur mandat. Lincoln nu numai că și-a reușit strategia de a obține nominalizarea în 1846, dar a câștigat și alegerile. El a fost singurul Whig din delegația Illinois, dar la fel de plin de respect ca oricare altul a participat la aproape toate voturile și a ținut discursuri care să respecte linia partidului. A fost repartizat la Comitetul pentru Poștă și Drumuri Poștale și în Comitetul pentru Cheltuieli din Departamentul de Război. Lincoln a făcut echipă cu Joshua R. Giddings la un proiect de lege pentru abolirea sclaviei în Districtul Columbia, cu despăgubiri pentru proprietari, aplicarea legii pentru capturarea sclavilor fugari și un vot popular asupra acestei chestiuni. A renunțat la factura când a scăpat de sprijinul Whig.

La alegerile prezidențiale din 1848, Lincoln l-a susținut pe eroul de război Zachary Taylor pentru nominalizarea Whig și pentru președinte la alegerile generale. Abandonând Clay, Lincoln a susținut că Taylor a fost singurul Whig care a fost ales. Lincoln a participat la Convenția Națională Whig din Philadelphia în calitate de delegat Taylor. În urma nominalizării cu succes a lui Taylor, Lincoln l-a îndemnat pe Taylor să conducă o campanie în care să-i sublinieze trăsăturile personale, lăsând în același timp problemele controversate să fie rezolvate de Congres. În timp ce Congresul se afla în sesiune, Lincoln a vorbit în favoarea lui Taylor în Parlament, iar când a fost suspendat în august, el a rămas la Washington pentru a ajuta Comitetul Executiv al Congresului Whig în campanie. În septembrie, Lincoln a ținut discursuri de campanie în Boston și în alte locații din New England. Amintindu-se de alegerile din 1844, Lincoln s-a adresat potențialilor alegători din Free Soil spunând că Whig-ii s-au opus în egală măsură sclaviei și că singura problemă a fost modul în care ar putea vota cel mai eficient împotriva extinderii sclaviei. Lincoln a susținut că un vot pentru candidatul Free Soil, fostul președinte Martin Van Buren, ar împărți votul antisclavie și ar da alegerile candidatului democrat, Lewis Cass.

Odată cu victoria lui Taylor, noua administrație, amintindu-și poate de criticile lui Lincoln la adresa lui Taylor în timpul războiului mexicano-american , i-a oferit lui Lincoln doar guvernarea îndepărtatului Teritoriu Oregon. Acceptarea avea să-și pună capăt carierei în statul în creștere rapidă Illinois, așa că a refuzat și s-a întors la Springfield, Illinois, unde și-a îndreptat cea mai mare parte a energiei către cabinetul său de avocatură.

Dezbaterea asupra statutului sclaviei în teritorii nu a reușit să atenueze tensiunile dintre Sudul sclavagist și Nordul liber, odată cu eșecul Compromisului din 1850, un pachet legislativ menit să rezolve problema. În elogiul său din 1852 pentru Clay, Lincoln a subliniat sprijinul acestuia din urmă pentru emanciparea treptată și opoziția față de „ambele extreme” în problema sclaviei. Pe măsură ce dezbaterea sclaviei din teritoriile Nebraska și Kansas a devenit deosebit de acerbă, senatorul Illinois Stephen A. Douglas a propus suveranitatea populară ca un compromis; măsura ar permite electoratului fiecărui teritoriu să decidă statutul sclaviei. Legislația i-a alarmat pe mulți nordici, care au încercat să prevină răspândirea sclaviei care ar putea rezulta, dar Legea lui Douglas Kansas-Nebraska a fost aprobată de Congres în mai 1854.

Lincoln nu a comentat actul decât câteva luni mai târziu în „Discursul lui Peoria” din octombrie 1854. Lincoln și-a declarat apoi opoziția față de sclavie, pe care a repetat-o ​​în drum spre președinție. El a spus că Legea Kansas are o „indiferență declarată, dar, după cum trebuie să cred, un zel real ascuns pentru răspândirea sclaviei. Nu pot decât să o urăsc. O urăsc din cauza nedreptății monstruoase a sclaviei în sine. O urăsc pentru că privează exemplul nostru republican de influența sa justă în lume....” Atacurile lui Lincoln asupra Legii Kansas-Nebraska au marcat revenirea lui la viața politică.

Dezbaterile Lincoln-Douglas au fost o serie de șapte dezbateri între Abraham Lincoln, candidatul Partidului Republican pentru Senatul Statelor Unite din Illinois, și senatorul în exercițiu Stephen Douglas, candidatul Partidului Democrat. Dezbaterile s-au concentrat pe sclavie, în special dacă ar fi permisă în noile state să se formeze din teritoriul dobândit prin Cumpărarea Louisiana și Cesiunea mexicană. Douglas, în calitate de candidat democrat, a susținut că decizia ar trebui luată de locuitorii noilor state înșiși și nu de guvernul federal (suveranitatea populară). Lincoln a argumentat împotriva expansiunii sclaviei, dar a subliniat că nu pledează pentru abolirea acesteia acolo unde aceasta exista deja.

Douglas a fost reales de Adunarea Generală din Illinois, 54–46. Dar publicitatea a făcut din Lincoln o figură națională și a pus bazele campaniei sale prezidențiale din 1860. Ca parte a acestui efort, Lincoln a editat textele tuturor dezbaterilor și le-a publicat într-o carte. S-a vândut bine și l-a ajutat să primească nominalizarea Partidului Republican pentru președinte la Convenția Națională Republicană din 1860 de la Chicago.

Discursul sau discursul Cooper Union, cunoscut la acea vreme ca discursul Cooper Institute, a fost rostit de Abraham Lincoln pe 27 februarie 1860, la Cooper Union, în New York City. Lincoln nu era încă candidatul republican la președinție, deoarece convenția era programată pentru mai. Este considerat unul dintre cele mai importante discursuri ale sale. Unii istorici au susținut că discursul a fost responsabil pentru victoria sa în alegerile prezidențiale de mai târziu în acel an.

În discurs, Lincoln și-a elaborat părerile despre sclavie afirmând că nu dorește ca aceasta să fie extinsă în teritoriile vestice și susținând că Părinții Fondatori vor fi de acord cu această poziție. Jurnalistul Robert J. McNamara a scris: „Discursul lui Lincoln Cooper Union a fost unul dintre cele mai lungi ale sale, cu peste 7.000 de cuvinte. Și nu este unul dintre discursurile sale cu pasaje care sunt adesea citate. Cu toate acestea, datorită cercetării atente și a forței lui Lincoln. argument, a fost uimitor de eficient.”

La 6 noiembrie 1860, Lincoln a fost ales al 16-lea președinte. A fost primul președinte republican și victoria sa s-a datorat în întregime sprijinului său din Nord și Vest. Nu a fost votat pentru el în 10 din cele 15 state sclavagiste din Sud și a câștigat doar două din 996 de județe din toate statele sudice, un semn al războiului civil iminent. Lincoln a primit 1.866.452 de voturi, sau 39,8% din total, într-o cursă în patru, cu statele libere din nord, precum și California și Oregon. Victoria lui în Colegiul Electoral a fost decisivă: Lincoln a avut 180 de voturi la 123 pentru adversarii săi.

În timp ce Douglas și ceilalți candidați făceau campanie, Lincoln nu a ținut niciun discurs, bazându-se pe entuziasmul Partidului Republican. Partidul a făcut munca de picior care a produs majorități în nord și a produs o mulțime de afișe de campanie, pliante și editoriale în ziare. Vorbitorii republicani s-au concentrat mai întâi pe platforma partidului, iar al doilea pe povestea vieții lui Lincoln, subliniind sărăcia din copilărie. Scopul a fost acela de a demonstra puterea „muncii libere”, care i-a permis unui băiat obișnuit de fermă să-și facă drumul spre vârf prin propriile eforturi. Producția de literatură de campanie a Partidului Republican a micșorat opoziția combinată; un scriitor de la Chicago Tribune a produs un pamflet care detalia viața lui Lincoln și a vândut 100.000-200.000 de exemplare. Deși nu a făcut apariții publice, mulți au căutat să-l viziteze și să-i scrie. În perioada premergătoare alegerilor, a luat un birou în capitolul statului Illinois pentru a face față afluxului de atenție.

După ce Lincoln a câștigat, mulți lideri sudici au simțit că dezbinarea este singura lor opțiune, temându-se că pierderea reprezentării le va împiedica capacitatea de a adopta legi și politici pro-sclavie. În al doilea discurs inaugural, Lincoln a spus că „sclavii constituiau un interes deosebit și puternic. Toți știau că acest interes era, într-un fel, cauza războiului. Un inițial șapte state sclavagiste din sud au răspuns victoriei lui Lincoln prin separarea de Statele Unite și , în februarie 1861, formând Confederația, Confederația a confiscat forturile americane și alte bunuri federale în interiorul granițelor lor. Au urmat patru ani de lupte intense, mai ales în sud.

Războiul civil american a fost purtat între Uniune ("Nordul") și Confederație ("Sudul"), aceasta din urmă formată din state care se separaseră. Cauza centrală a războiului a fost disputa dacă sclaviei i se va permite să se extindă în teritoriile vestice, ducând la mai multe state sclaviste, sau să fie împiedicată să facă acest lucru, ceea ce se credea că va pune sclavia pe calea dispariției finale.

La 22 septembrie 1862, Lincoln a emis Proclamația preliminară de emancipare, care a anunțat că, în statele aflate încă în rebeliune la 1 ianuarie 1863, sclavii vor fi eliberați. S-a ținut de cuvânt și, la 1 ianuarie 1863, a emis Proclamația de Emancipare, eliberând sclavii în 10 state care nu erau atunci sub controlul Uniunii, cu scutiri specificate pentru zonele aflate sub controlul respectiv. Comentariul lui Lincoln cu privire la semnarea Proclamației a fost: „Niciodată, în viața mea, nu m-am simțit mai sigur că mă descurc, decât mă simt când am semnat această lucrare”. El a petrecut următoarele 100 de zile pregătind armata și națiunea pentru emancipare, în timp ce democrații și-au adunat alegătorii avertizând asupra amenințării pe care sclavii eliberați o reprezenta albii din nord.

Odată cu abolirea sclaviei în statele rebele acum un obiectiv militar, armatele Uniunii care înaintau spre sud au eliberat toate cele trei milioane de sclavi din Confederație. Proclamația de emancipare a declarat că liberții vor fi „primiți în serviciul armat al Statelor Unite”, înrolarea acestor liberi a devenit o politică oficială. Până în primăvara anului 1863, Lincoln era gata să recruteze trupe negre într-un număr mai mult decât simbolic. Într-o scrisoare adresată guvernatorului militar din Tennessee, Andrew Johnson, în care îl încuraja să conducă în adunarea trupelor negre, Lincoln a scris: „Vederea liberă a 50.000 de soldați negri înarmați și forați de pe malurile Mississippi ar pune capăt rebeliunii imediat”. Până la sfârșitul anului 1863, la comanda lui Lincoln, generalul Lorenzo Thomas recrutase 20 de regimente de negri din Valea Mississippi.

Lincoln a vorbit la dedicarea cimitirului de pe câmpul de luptă din Gettysburg pe 19 noiembrie 1863. În 272 de cuvinte și trei minute, Lincoln a afirmat că națiunea sa născut nu în 1789, ci în 1776, „conceput în Libertate și dedicată propunerii că toți oamenii sunt creați egali”. El a definit războiul ca fiind dedicat principiilor libertății și egalității pentru toți. El a declarat că moartea atâtor soldați curajoși nu va fi în zadar, că sclavia se va termina și viitorul democrației va fi asigurat, că „guvernarea poporului, de către popor, pentru popor, nu va pieri din pământ". Sfidând predicția sa că „lumea nu va ține cont de ceea ce spunem aici, nici nu va aminti mult timp”, Adresa a devenit cel mai citat discurs din istoria Americii.

Lincoln a candidat pentru realege în 1864, în timp ce unia principalele facțiuni republicane, împreună cu democrații de război Edwin M. Stanton și Andrew Johnson. Lincoln a folosit conversația și puterile sale de patronaj – foarte extinse din timp de pace – pentru a construi sprijin și a respinge eforturile radicalilor de a-l înlocui. La convenția sa, republicanii l-au ales pe Johnson drept partener de candidatură. Pentru a-și extinde coaliția pentru a include atât democrații de război, cât și republicanii, Lincoln a candidat sub eticheta noului Partid al Uniunii.

Platforma Democrată a urmat „aripa Păcii” a partidului și a numit războiul „un eșec”; dar candidatul lor, McClellan, a susținut războiul și a repudiat platforma. Între timp, Lincoln l-a încurajat pe Grant cu mai multe trupe și cu sprijinul partidului republican. Capturarea Atlanta de către Sherman în septembrie și capturarea lui Mobile de către David Farragut au pus capăt defetismului. Partidul Democrat era profund divizat, cu unii lideri și majoritatea soldaților deschisi pentru Lincoln. Partidul Uniunii Naționale a fost unit de sprijinul lui Lincoln pentru emancipare. Partidele republicane de stat au subliniat perfidia Copperheads. Pe 8 noiembrie, Lincoln a transportat toate statele, cu excepția a trei, inclusiv 78% dintre soldații Uniunii.

John Wilkes Booth a fost un actor binecunoscut și un spion confederat din Maryland; deși nu s-a alăturat niciodată armata confederată, a avut contacte cu serviciile secrete confederate. După ce a participat la un discurs din 11 aprilie 1865 în care Lincoln a promovat drepturile de vot pentru negrii, Booth a pus la cale un complot pentru asasinarea președintelui. Când Booth a aflat de intenția familiei Lincoln de a participa la o piesă cu generalul Grant, a plănuit să-i asasineze pe Lincoln și pe Grant la Teatrul Ford. Lincoln și soția sa au participat la piesa Our American Cousin în seara zilei de 14 aprilie, la doar cinci zile după victoria Uniunii la Bătălia de la Tribunalul Appomattox. În ultimul moment, Grant a decis să meargă în New Jersey pentru a-și vizita copiii, în loc să participe la piesă.

Pe 14 aprilie 1865, cu câteva ore înainte de a fi asasinat, Lincoln a semnat o legislație care înființa Serviciul Secret al Statelor Unite și, la 10:15 seara, Booth a intrat în spatele boxei lui Lincoln, s-a strecurat din spate și a tras în din spatele capului lui Lincoln, rănindu-l de moarte. Oaspetele lui Lincoln, maiorul Henry Rathbone, sa luptat momentan cu Booth, dar Booth l-a înjunghiat și a scăpat. După ce a fost însoțit de doctorul Charles Leale și de alți doi medici, Lincoln a fost dus peste drum la Petersen House. După ce a rămas în comă timp de opt ore, Lincoln a murit la 7:22 dimineața pe 15 aprilie. Stanton a salutat și a spus: „Acum aparține veacurilor”. Trupul lui Lincoln a fost plasat într-un sicriu învelit cu steagul, care a fost încărcat într-un car funicular și escortat la Casa Albă de soldații Uniunii. Președintele Johnson a depus jurământul mai târziu în aceeași zi.

Calea de evacuare a lui Booth.

Două săptămâni mai târziu, Booth, refuzând să se predea, a fost urmărit la o fermă din Virginia și a fost împușcat mortal de sergentul Boston Corbett și a murit pe 26 aprilie. Secretarul de Război Stanton a dat ordine ca Booth să fie luat în viață, așa că Corbett a fost arestat inițial. a fi judecată la curtea marțială. După un scurt interviu, Stanton l-a declarat patriot și a respins acuzația.

După ce Abraham Lincoln a fost asasinat pe 14 aprilie 1865, a avut loc o serie de evenimente de trei săptămâni pentru a plânge moartea și a comemora viața celui de-al 16-lea președinte al Statelor Unite. Slujbele funerare, o procesiune și o culcare în stat au avut loc mai întâi la Washington, DC, apoi un tren funerar a transportat rămășițele lui Lincoln pe 1.654 de mile prin șapte state pentru înmormântare în Springfield, Illinois. Fără a depăși niciodată 20 mph, trenul a făcut mai multe opriri în principalele orașe și capitale de stat pentru procesiuni, discursuri și alte minciuni în stat. Milioane de americani au văzut trenul de-a lungul rutei și au participat la ceremoniile asociate.

Trenul a plecat din Washington, pe 21 aprilie, la ora 12:30. Acesta i-a născut pe fiul cel mare al lui Lincoln, Robert Todd, și rămășițele fiului mai mic al lui Lincoln, William Wallace Lincoln (1850–1862), dar nu și pe soția lui Lincoln, Mary Todd Lincoln, care era prea tulburată pentru a face călătoria. Trenul a retras în mare parte ruta pe care Lincoln a parcurs-o către Washington în calitate de președinte ales în drum spre prima sa investiție, cu mai bine de patru ani mai devreme. Trenul a ajuns la Springfield pe 3 mai. Lincoln a fost înmormântat pe 4 mai, la cimitirul Oak Ridge din Springfield. Fiecare oraș în care trecea sau opri trenul era întotdeauna o mulțime de oameni care își aduceau omagiul unuia dintre cei mai mari oameni din istorie.

Abraham Lincoln este considerat unul dintre cei mai mari președinți din istoria Americii. Moștenirea sa a fost amintită și onorat de secole și el rămâne una dintre cele mai influente figuri ale națiunii. Impactul său de durată asupra națiunii s-a datorat perseverenței și dăruirii sale față de idealurile de libertate, democrație și egalitate pentru toți. El este amintit pentru Proclamația de emancipare și al treisprezecelea amendament, ambele au abolit sclavia în Statele Unite. În plus, el este creditat pentru păstrarea Uniunii în timpul războiului civil și pentru angajamentul său neclintit față de cauza Uniunii. El este amintit și pentru faimosul său discurs de la Gettysburg, care a fost un apel la o nouă naștere a libertății și egalității pentru toți americanii. Aceste realizări au consolidat moștenirea lui Lincoln ca avocat al democrației și egalității. Moștenirea sa este una de curaj, determinare și perseverență în fața adversității imense. El este un simbol al speranței și al perseverenței care continuă să inspire generațiile de astăzi.