No século IX aC, Feizi, um suposto descendente do antigo conselheiro político Gao Yao, recebeu o governo da cidade de Qin. A moderna cidade de Tianshui fica onde esta cidade já esteve. Durante o governo do Rei Xiao de Zhou, o oitavo rei da dinastia Zhou, esta área ficou conhecida como o estado de Qin. Em 897 aC, sob a Regência de Gonghe, a área tornou-se uma dependência destinada à criação e criação de cavalos. Um dos descendentes de Feizi, o duque Zhuang, foi favorecido pelo rei Ping de Zhou, o 13º rei dessa linhagem. Como recompensa, o filho de Zhuang, o duque Xiang, foi enviado para o leste como líder de uma expedição de guerra, durante a qual estabeleceu formalmente o Qin. O estado de Qin iniciou uma expedição militar à China central em 672 aC, embora não tenha se envolvido em nenhuma incursão séria devido à ameaça de tribos vizinhas. No início do século IV a.C., contudo, as tribos vizinhas tinham sido todas subjugadas ou conquistadas, e o cenário estava montado para a ascensão do expansionismo Qin.

Em 246 AEC, quando o rei Zhuangxiang morreu após um curto reinado de apenas três anos, ele foi sucedido no trono por seu filho de 13 anos. Na época, Zhao Zheng ainda era jovem, então Lü Buwei atuou como primeiro-ministro regente do Estado de Qin, que ainda travava guerra contra os outros seis estados. Nove anos depois, em 235 aC, Zhao Zheng assumiu o poder total depois que Lü Buwei foi banido por seu envolvimento em um escândalo com a rainha viúva Zhao. Zhao Chengjiao, o Senhor Chang'an (长安君), era meio-irmão legítimo de Zhao Zheng, filho do mesmo pai, mas de mãe diferente. Depois que Zhao Zheng herdou o trono, Chengjiao se rebelou em Tunliu e se rendeu ao estado de Zhao. Os servos e famílias restantes de Chengjiao foram executados por Zhao Zheng.

Como o comércio era uma importante fonte de riqueza para as tribos Yue da costa da China, a região ao sul do rio Yangtze atraiu a atenção do imperador Qin Shi Huang, que empreendeu uma série de campanhas militares para conquistá-la. Atraído pelo seu clima temperado, campos férteis, rotas comerciais marítimas, relativa segurança das facções beligerantes do oeste e noroeste e acesso a produtos tropicais luxuosos do Sudeste Asiático, o imperador enviou exércitos para conquistar os reinos Yue em 221 AEC. Expedições militares contra a região foram enviadas entre 221 e 214 aC. Seriam necessárias cinco excursões militares sucessivas antes que Qin finalmente derrotasse Yue em 214 aC.

O imperador Shi Huangdi desenvolveu planos para fortalecer sua fronteira norte, para protegê-la contra invasões nômades. O resultado foi a construção inicial do que mais tarde se tornou a Grande Muralha da China, que foi construída através da união e reforço dos muros feitos pelos senhores feudais, que seriam ampliados e reconstruídos múltiplas vezes pelas dinastias posteriores, também em resposta às ameaças do norte.

Em 215 aC, Qin Shi Huangdi ordenou que o general Meng Tian partisse contra as tribos Xiongnu na região de Ordos e estabelecesse uma região de fronteira na curva do Rio Amarelo. Acreditando que os Xiongnu eram uma possível ameaça, o imperador lançou um ataque preventivo contra os Xiongnu com a intenção de expandir o seu império.

Durante suas campanhas ao sul, Shi Huangdi inicia a construção do Canal Lingqu, que é fortemente utilizado para abastecimento e reforço de tropas durante campanhas secundárias. Shi Lu foi designado pelo imperador Shi Huangdi para construir um canal para transporte de grãos. O projeto foi concluído em 214 aC, hoje conhecido como Canal Lingqu. Assegurou diretamente o Sul da China com significado militar. O Canal está em serviço há mais de 2.000 anos como a principal rota de transporte aquático entre Lingnan (hoje Guangdong e Guangxi) e a China Central até a conclusão da Ferrovia Yuehan e da Ferrovia Xianggui nos tempos modernos. Muitos confundiram isso com o Grande Canal.

Em 214 aC, Shi Huangdi garantiu suas fronteiras ao norte com uma fração (100.000 homens) de seu grande exército e enviou a maioria (500.000 homens) de seu exército para o sul para conquistar o território das tribos do sul. Antes dos eventos que levaram ao domínio de Qin sobre a China, eles conquistaram a posse de grande parte de Sichuan, a sudoeste. O exército Qin não estava familiarizado com o terreno da selva e foi derrotado pelas táticas de guerrilha das tribos do sul, com mais de 100.000 homens perdidos. No entanto, na derrota, Qin teve sucesso na construção de um canal ao sul, que usou fortemente para abastecer e reforçar suas tropas durante o segundo ataque ao sul. Com base nesses ganhos, os exércitos Qin conquistaram as terras costeiras ao redor de Guangzhou e tomaram as províncias de Fuzhou e Guilin. Eles atacaram ao sul até Hanói. Após estas vitórias no sul, Qin Shi Huang transferiu mais de 100.000 prisioneiros e exilados para colonizar a área recém-conquistada. Em termos de extensão das fronteiras do seu império, o Primeiro Imperador foi extremamente bem sucedido no sul.

Após várias tentativas de assassinato, Shi Huangdi torna-se cada vez mais obcecado pela morte e pelo conceito de vida eterna. As evidências sugerem que ele pode ter começado a procurar um elixir da imortalidade.

Como parte de suas crenças políticas legalistas, Shi Huangdi exige que todos os livros que não apoiam o legalismo sejam destruídos. Ele ordena que esses livros sejam queimados e apenas textos sobre agricultura, medicina e previsões sejam salvos. Seguindo o conselho de seu conselheiro-chefe, Li Siu, Shi Huangdi ordena que 420 estudiosos sejam executados por enterro vivo, uma vez que muitos estudiosos se opuseram à queima de seus livros. Em 2010, Li Kaiyuan, pesquisador na área de história da Dinastia Qin e da Dinastia Han , publicou um artigo intitulado A verdade ou ficção da queima dos livros e da execução dos estudiosos de Ru: uma história meio falsificada, que levantou quatro dúvidas sobre "executando os estudiosos ru" e argumentou que Sima Qian havia feito mau uso de materiais históricos. Li acredita que a queima dos livros e a execução dos estudiosos ru é uma pseudo-história que é habilmente sintetizada com a verdadeira "queima dos livros" e a falsa "execução dos estudiosos ru".

Ele morreu em 210 aC, durante uma viagem ao extremo leste de seu império, na tentativa de obter um elixir da imortalidade dos mágicos taoístas, que alegavam que o elixir estava preso em uma ilha guardada por um monstro marinho. O chefe eunuco, Zhao Gao, e o primeiro-ministro, Li Si, esconderam a notícia de sua morte ao retornarem até que pudessem alterar seu testamento de colocar no trono o filho mais flexível do falecido imperador, Huhai, que assumiu o nome de Qin Er Shi

Qin Shi Huang instigou a construção do Exército de Terracota assim que assumiu o trono do estado de Qin em 246 aC, embora a maioria das decisões tenha sido tomada por oficiais, pois ele tinha apenas 13 anos. Mais de 700.000 trabalhadores trabalharam 24 horas por dia durante 36 anos no Exército de Terracota. e o complexo da tumba.

Após a morte de Shi Huangdi, o governo Qin não consegue mais manter a China unificada. Forças rebeldes, cada uma reivindicando o Mandato do Céu, formam-se em todo o país. A autoridade Qin é finalmente derrubada na capital Xianyang em 206 aC, e uma série de batalhas pela autoridade suprema começa.

O Qin procurou criar um estado unificado por um poder político centralizado estruturado e um grande exército apoiado por uma economia estável. O governo central agiu no sentido de minar os aristocratas e os proprietários de terras para obter o controlo administrativo directo sobre o campesinato, que compreendia a esmagadora maioria da população e da força de trabalho. Isso permitiu projetos ambiciosos envolvendo trezentos mil camponeses e condenados, como a ligação de muros ao longo da fronteira norte, eventualmente evoluindo para a Grande Muralha da China, e um enorme novo sistema rodoviário nacional, bem como o Mausoléu do Primeiro Qin, do tamanho de uma cidade. Imperador guardado pelo Exército de Terracota em tamanho real.

O Qin introduziu uma série de reformas, como moeda padronizada, pesos, medidas e um sistema uniforme de escrita, que visava unificar o estado e promover o comércio. Além disso, seus militares usaram armamento, transporte e táticas mais recentes, embora o governo fosse extremamente burocrático.