Etter beleiringen av Lovech i 1187 ble den bysantinske keiseren Isaac II Angelos tvunget til å inngå en våpenhvile, og dermed de facto anerkjenne Bulgarias uavhengighet.Fram til 1189 observerte begge sider våpenhvilen.Bulgarerne brukte denne tiden til å organisere administrasjonen og militæret ytterligere.Da soldatene fra det tredje korstoget nådde de bulgarske landene ved Niš, tilbød Asen og Peter å hjelpe keiseren av Det hellige romerske rike, Frederick I Barbarosa, med en styrke på 40 000 mot bysantinerne.Forholdet mellom korsfarerne og bysantinene jevnet seg imidlertid ut, og det bulgarske forslaget ble unngått.Bysantinene forberedte en tredje kampanje for å hevne de bulgarske handlingene.I likhet med de to foregående invasjonene klarte de å overvinne fjellpassene på Balkan.De gjorde en bløff som indikerte at de ville passere nær sjøen ved Pomorie, men dro i stedet vestover og gikk gjennom Rishki-passet til Preslav.Den bysantinske hæren marsjerte deretter vestover for å beleire hovedstaden Tarnovo.Samtidig nådde den bysantinske flåten Donau for å sperre veien for Cuman-hjelpere fra de nordlige bulgarske territoriene.Beleiringen av Tarnovo var mislykket.Forsvaret av byen ble ledet av Asen selv og moralen til troppene hans var meget høy.Den bysantinske moralen, på den annen side, var ganske lav av flere grunner: mangelen på militær suksess, store tap og spesielt det faktum at soldatenes lønn var på etterskudd.Dette ble brukt av Asen, som sendte en agent i desertørens dekke til den bysantinske leiren.Mannen fortalte Isaac II at til tross for innsatsen fra den bysantinske marinen, hadde en enorm Cuman-hær passert elven Donau og var på vei mot Tarnovo for å gjenoppleve beleiringen.Den bysantinske keiseren fikk panikk og ba umiddelbart om en retrett gjennom det nærmeste passet.