Kina , nå under Deng Xiaoping, startet den kinesiske økonomiske reformen og åpnet handel med Vesten, og ble i sin tur stadig mer trassig mot Sovjetunionen .Kina ble bekymret for den sterke sovjetiske innflytelsen i Vietnam, i frykt for at Vietnam kunne bli et pseudo-protektorat av Sovjetunionen.Vietnams påstand om å være verdens tredje største militærmakt etter sin seier i Vietnamkrigen økte også kinesiske bekymringer.Etter kinesisk syn førte Vietnam en regional hegemonisk politikk i et forsøk på å kontrollere Indokina.I juli 1978 diskuterte det kinesiske politbyrået mulig militæraksjon mot Vietnam for å forstyrre sovjetiske utplasseringer, og to måneder senere anbefalte PLAs generalstab straffeaksjoner mot Vietnam.^[222]Det store sammenbruddet i det kinesiske synet på Vietnam skjedde i november 1978. ^[222] Vietnam sluttet seg til CMEA, og 3. november undertegnet Sovjetunionen og Vietnam en 25-årig gjensidig forsvarstraktat, som gjorde Vietnam til "hendelen" i landet. Sovjetunionens "drive for å inneholde Kina" ^[223] (Sovjetunionen hadde imidlertid skiftet fra åpen fiendskap mot mer normaliserte forhold til Kina like etter).^[224] Vietnam etterlyste et spesielt forhold mellom de tre indokinesiske landene, men Røde Khmer- regimet i det demokratiske Kampuchea avviste ideen.^[222] Den 25. desember 1978 invaderte Vietnam det demokratiske Kampuchea, overmannet det meste av landet, avsatte Røde Khmer og innsatte Heng Samrin som leder av den nye kambodsjanske regjeringen.^[225] Bevegelsen antagoniserte Kina, som nå så på Sovjetunionen som i stand til å omringe dens sørlige grense.^[226]Årsaken som ble sitert for angrepet var å støtte Kinas allierte, Røde Khmer i Kambodsja, i tillegg til mishandlingen av Vietnams etniske kinesiske minoritet og den vietnamesiske okkupasjonen av Spratlyøyene som ble gjort krav på av Kina.For å forhindre sovjetisk intervensjon på Vietnams vegne, advarte Deng Moskva dagen etter at Kina var forberedt på en fullskala krig mot Sovjetunionen;som forberedelse til denne konflikten, satte Kina alle sine tropper langs den kinesisk-sovjetiske grensen i nødskrig, opprettet en ny militærkommando i Xinjiang, og til og med evakuerte anslagsvis 300 000 sivile fra den kinesisk-sovjetiske grensen.^[227] I tillegg var hoveddelen av Kinas aktive styrker (så mange som halvannen million tropper) stasjonert langs Kinas grense til Sovjetunionen.^[228]I februar 1979 startet kinesiske styrker en overraskende invasjon av Nord-Vietnam og erobret raskt flere byer nær grensen.Den 6. mars samme år erklærte Kina at "porten til Hanoi" var åpnet og at dets straffeoppdrag var fullført.Kinesiske tropper trakk seg deretter ut av Vietnam.Vietnam fortsatte imidlertid å okkupere Kambodsja til 1989, noe som betyr at Kina ikke nådde målet om å fraråde Vietnam engasjement i Kambodsja.Men Kinas operasjon tvang i det minste med hell Vietnam til å trekke noen enheter, nemlig 2. korps, fra invasjonsstyrkene i Kambodsja for å forsterke forsvaret av Hanoi.^[229] Konflikten hadde en varig innvirkning på forholdet mellom Kina og Vietnam, og diplomatiske forbindelser mellom de to landene ble ikke fullstendig gjenopprettet før i 1991. Etter oppløsningen av Sovjetunionen i 1991 ble den kinesisk-vietnamesiske grensen sluttført.Selv om Kina ikke var i stand til å avskrekke Vietnam fra å fjerne Pol Pot fra Kambodsja, demonstrerte Kina at Sovjetunionen, dens kommunistiske motstander fra den kalde krigen, ikke var i stand til å beskytte sin vietnamesiske allierte.^[230]