Indias reise inn i kjernefysisk utvikling begynte i 1944 da fysikeren Homi Jehangir Bhabha grunnla Tata Institute of Fundamental Research.Etter å ha oppnådd uavhengighet fra det britiske imperiet i 1947, autoriserte statsminister Jawaharlal Nehru utviklingen av et atomprogram under Bhabhas ledelse, med fokus i utgangspunktet på fredelig utvikling i henhold til Atomic Energy Act av 1948. India deltok aktivt i dannelsen av Nuclear Non- Spredningsavtalen, men valgte til slutt å ikke signere den.I 1954 flyttet Bhabha atomprogrammet mot våpendesign og produksjon, og etablerte betydelige prosjekter som Trombay Atomic Energy Establishment og Department of Atomic Energy.I 1958 hadde dette programmet sikret en betydelig del av forsvarsbudsjettet.India inngikk også avtaler med Canada og USA under Atoms for Peace-programmet, og mottok forskningsreaktoren CIRUS for fredelige formål.Imidlertid valgte India å utvikle sin innfødte kjernefysiske brenselssyklus.Under Project Phoenix bygde India et reprosesseringsanlegg innen 1964 for å matche produksjonskapasiteten til CIRUS.1960-tallet markerte et sentralt skifte mot produksjon av atomvåpen under Bhabha og, etter hans død, Raja Ramanna.Atomprogrammet møtte utfordringer under den kinesisk-indiske krigen i 1962, noe som førte til at India oppfattet Sovjetunionen som en upålitelig alliert og forsterket dens forpliktelse til å utvikle en kjernefysisk avskrekking.Kjernevåpenutviklingen akselererte under statsminister Indira Gandhi på slutten av 1960-tallet, med betydelige bidrag fra forskere som Homi Sethna og PK Iyengar.Programmet fokuserte på plutonium i stedet for uran for våpenutvikling.I 1974 gjennomførte India sin første atomprøvesprengning, med kodenavnet «Smilende Buddha», under ekstrem hemmelighold og med begrenset involvering av militært personell.Testen, som opprinnelig ble erklært som en fredelig atomeksplosjon, hadde betydelige nasjonale og internasjonale konsekvenser.Det styrket Indira Gandhis popularitet i India og førte til sivile utmerkelser for sentrale prosjektmedlemmer.Internasjonalt førte det imidlertid til dannelsen av Nuclear Suppliers Group for å kontrollere kjernefysisk spredning og påvirket Indias kjernefysiske forhold til land som Canada og USA.Testen hadde også dype implikasjoner for Indias forhold til Pakistan , og økte regionale atomspenninger.