Stefan I Crnojević konsoliderte sin makt i Zeta og regjerte i 14 år, fra 1451 til 1465. Under hans styre så han Despotatet fullstendig underkuet av ottomanerne like etter Despot Đurađ Brankovićs død.Under Stefan Crnojević omfattet Zeta Lovćen-området rundt Cetinje, 51 kommuner som inkluderte Crnojević-elven, Zeta-dalen og stammene Bjelopavlići, Pješivci, Malonšići, Piperi, Hoti, Kelmendi og andre.Befolkningen i territoriene kontrollert av Stefan var ca.30 000, mens den totale befolkningen i Zeta-regionen (inkludert territorier under utenlandsk styre) var ca.80 000.Ved å utnytte den svake posisjonen til Despot Đurađ , erobret venetianerne og Herzog Stjepan Vukčić Kosača fra St. Sava (regionen Hercegovina er oppkalt etter ham) deler av hans territorium.Stefan I Crnojević, som allerede hadde etablert seg som sjef for Crnojević (rundt 1451) i Øvre Zeta ble tvunget til å gi territorielle innrømmelser.I tillegg tok Kosača Stefans sønn Ivan som et politisk gissel, i håp om at det ville tvinge Stefan til å stå på hans side når det var nødvendig.Stefan giftet seg med Mara, en datter av en fremtredende albansk Gjon Kastrioti, hvis sønn var den albanske nasjonalhelten, Skanderbeg.I 1455 inngikk Stefan en avtale med sin allierte Venezia , som bestemte at Zeta ville anerkjenne Venezias nominelle overherredømme samtidig som den beholdt sin faktiske uavhengighet i praktisk talt alle henseender.Avtalen slo også fast at Zeta ville bistå Venezia militært ved spesifikke anledninger i bytte mot en årlig forsyning.Men i alle andre henseender var Stefans styre i Zeta ubestridt.