Før de slaviske folkene kom til Balkan på 600-tallet, var området nå kjent som Montenegro hovedsakelig bebodd av illyrerne.I løpet av bronsealderen bodde Illirii, sannsynligvis den sørligste illyriske stammen på den tiden, som ga navn til hele gruppen, nær Skadar-innsjøen på grensen til Albania og Montenegro og nærliggende med de greske stammene sør.Langs kysten av Adriaterhavet sikret folkebevegelsen som var typisk for den gamle middelhavsverdenen bosettingen av en blanding av kolonister, handelsmenn og de som var på jakt etter territoriell erobring.Betydelige greske kolonier ble etablert på 600- og 700-tallet f.Kr., og kelterne er kjent for å ha bosatt seg der på 400-tallet fvt.I løpet av det 3. århundre fvt dukket det opp et urfolks illyrisk rike med hovedstaden Scutari.Romerne gjennomførte flere straffeekspedisjoner mot lokale pirater og erobret til slutt det illyriske riket på 200-tallet fvt, og annekterte det til provinsen Illyricum.Delingen av Romerriket mellom romersk og bysantinsk styre – og deretter mellom de latinske og greske kirkene – ble preget av en linje som gikk nordover fra Shkodra gjennom det moderne Montenegro, som symboliserer statusen til denne regionen som en evig marginalsone mellom de økonomiske, kulturelle og politiske verdener i Middelhavet.Ettersom den romerske makten avtok, led denne delen av den dalmatiske kysten av periodiske herjinger av forskjellige semi-nomadiske inntrengere, spesielt goterne på slutten av 500-tallet og avarene i løpet av 600-tallet.Disse ble snart erstattet av slaverne, som ble vidt etablert i Dalmatia på midten av 700-tallet.Fordi terrenget var ekstremt ulendt og manglet noen viktige kilder til rikdom som mineralrikdom, ble området som nå er Montenegro et fristed for gjenværende grupper av tidligere nybyggere, inkludert noen stammer som hadde sluppet unna romaniseringen.