Mahathir Mohamad overtok rollen som Malaysias statsminister i 1981. Et av hans fremtredende bidrag var kunngjøringen av Vision 2020 i 1991, som satte et mål for Malaysia å bli en fullt utviklet nasjon om tre tiår.Denne visjonen krevde at landet skulle oppnå en gjennomsnittlig økonomisk vekst på rundt syv prosent årlig.Sammen med Vision 2020 ble den nasjonale utviklingspolitikken (NDP) introdusert, og erstattet den malaysiske nye økonomiske politikken (NEP).NDP var vellykket med å redusere fattigdomsnivået, og under Mahathirs ledelse reduserte regjeringen selskapsskatter og lempet på økonomiske reguleringer, noe som førte til robust økonomisk vekst.På 1990-tallet tok Mahathir fatt på flere betydelige infrastrukturprosjekter.Disse inkluderte Multimedia Super Corridor, rettet mot å speile Silicon Valleys suksess, og utviklingen av Putrajaya som senter for Malaysias offentlige tjeneste.Landet var også vertskap for en Formel 1 Grand Prix i Sepang.Noen prosjekter, som Bakun-demningen i Sarawak, sto imidlertid overfor utfordringer, spesielt under den asiatiske finanskrisen, som stoppet fremgangen.Den asiatiske finanskrisen i 1997 påvirket Malaysia alvorlig, noe som førte til en kraftig svekkelse av ringgit og et betydelig fall i utenlandske investeringer.Mens han først fulgte Det internasjonale pengefondets anbefalinger, tok Mahathir til slutt en annen tilnærming ved å øke offentlige utgifter og knytte ringgit til amerikanske dollar.Denne strategien hjalp Malaysia til å komme seg raskere enn sine naboer.Innenlands møtte Mahathir utfordringer fra Reformasi-bevegelsen ledet av Anwar Ibrahim, som senere ble fengslet under kontroversielle omstendigheter.Da han trakk seg i oktober 2003, hadde Mahathir sittet i over 22 år, noe som gjorde ham til verdens lengstsittende valgte leder på den tiden.