Politikeren Themistokles, med en maktbase solid etablert blant de fattige, fylte vakuumet etter Miltiades død, og ble i det følgende tiåret den mest innflytelsesrike politikeren i Athen.I løpet av denne perioden fortsatte Themistokles å støtte utvidelsen av Athens marinemakt.Athenerne var klar over hele denne perioden at den persiske interessen for Hellas ikke var avsluttet, og Themistokles sin marinepolitikk kan sees i lys av den potensielle trusselen fra Persia.Aristides, Themistokles' store rival, og forkjemper for zeugittene (den 'øvre hoplittklassen') motsatte seg kraftig en slik politikk.I 483 fvt ble en enorm ny søm av sølv funnet i de athenske gruvene ved Laurium.Themistokles foreslo at sølvet skulle brukes til å bygge en ny flåte av triremer, tilsynelatende for å hjelpe til i en langvarig krig med Egina.Plutarch antyder at Themistokles bevisst unngikk å nevne Persia, og mente at det var en for fjern trussel for athenerne å handle på, men at å motarbeide Persia var flåtens mål.Fine antyder at mange athenere må ha innrømmet at en slik flåte ville være nødvendig for å motstå perserne, hvis forberedelser til det kommende felttoget var kjent.Themistokles' forslag ble lett vedtatt, til tross for sterk motstand fra Aristides.Dens passasje skyldtes sannsynligvis ønsket fra mange av de fattigere athenerne om lønnet arbeid som roere i flåten.Det er uklart fra de gamle kildene om 100 eller 200 skip i utgangspunktet var godkjent;både Fine og Holland antyder at til å begynne med ble 100 skip autorisert, og at en annen stemme økte dette tallet til nivåene som ble sett under den andre invasjonen.Aristides fortsatte å motsette seg Themistokles sin politikk, og spenningen mellom de to leirene som ble bygget over vinteren, så utstøtingen i 482 fvt ble en direkte konkurranse mellom Themistokles og Aristides.I det Holland karakteriserer som, i hovedsak, verdens første folkeavstemning, ble Aristides utstøtt, og Themistokles sin politikk ble støttet.Da de ble klar over de persiske forberedelsene til den kommende invasjonen, stemte athenerne faktisk for å bygge flere skip enn de som Themistokles hadde bedt om.Under forberedelsene til den persiske invasjonen hadde Themistokles blitt den ledende politikeren i Athen.