Den unge Alexios ble fengslet i 1195 da Alexios III styrtet Isaac II i et kupp.I 1201 ble to pisanske kjøpmenn ansatt for å smugle Alexios ut av Konstantinopel til Det hellige romerske rike, hvor han tok tilflukt hos sin svoger Filip av Schwaben, kongen av Tyskland.I følge den samtidige beretningen om Robert av Clari, var det mens Alexios var ved Schwabens hoff han møtte Marquis Boniface av Montferrat, Filips fetter, som var blitt valgt til å lede det fjerde korstoget , men midlertidig hadde forlatt korstoget under beleiringen av Zara i 1202 for å besøke Filip.Boniface og Alexios diskuterte angivelig å avlede korstoget til Konstantinopel slik at Alexios kunne gjenopprettes til farens trone.Montferrat vendte tilbake til korstoget mens det overvintret ved Zara, og han ble kort tid fulgt av prins Alexios sine utsendinger som tilbød korsfarerne 10 000 bysantinske soldater for å hjelpe til med å kjempe i korstoget, opprettholde 500 riddere i Det hellige land, tjenesten til den bysantinske marinen (20. skip) for å frakte korsfarerhæren tilEgypt , samt penger til å betale ned korsfarernes gjeld til republikken Venezia med 200 000 sølvmark.I tillegg lovet han å bringe den gresk-ortodokse kirke under pavens myndighet.