Kong Edvards død 5. januar 1066 etterlot ingen klar arving, og flere utfordrere gjorde krav på Englands trone.Edwards umiddelbare etterfølger var jarlen av Wessex, Harold Godwinson, den rikeste og mektigste av de engelske aristokratene og sønn av Godwin, Edwards tidligere motstander.Harold ble valgt til konge av Witenagemot av England og kronet av Ealdred, erkebiskopen av York, selv om normannisk propaganda hevdet at seremonien ble utført av Stigand, den ukanonisk valgte erkebiskopen av Canterbury.Harold ble umiddelbart utfordret av to mektige naboherskere.Hertug William hevdet at han hadde blitt lovet tronen av kong Edward og at Harold hadde sverget samtykke til dette.Harald Hardrada fra Norge bestred også arven.Hans krav på tronen var basert på en avtale mellom hans forgjenger Magnus den gode og den tidligere kongen av England Harthacnut, hvorved, hvis en av dem døde uten arving, ville den andre arve både England og Norge.William og Harald Hardrada satte umiddelbart i gang med å samle tropper og skip for separate invasjoner.