Konseptet om åpenbar skjebne intensiverte det splittende spørsmålet om slaveri i nylig ervervede amerikanske territorier.Mellom 1803 og 1854, da USA utvidet sine territorier på forskjellige måter, sto hver ny region overfor den omstridte avgjørelsen om de skulle tillate slaveri.En tid var territoriene balansert likt mellom slave- og frie stater, men spenningene økte over territoriene vest for Mississippi.Ettervirkningene av den meksikansk-amerikanske krigen , spesielt Guadalupe Hidalgo-traktaten i 1848, betent disse debattene ytterligere.Mens noen håpet å utvide slaveriet til de nye territoriene, forutså andre, som Ralph Waldo Emerson, at disse landene ville intensivere konflikten om slaverispørsmålet.I 1860 hadde fire dominerende doktriner dukket opp angående føderal kontroll over territorier og spørsmålet om slaveri.Den første, knyttet til Constitutional Union Party, forsøkte å gjøre divisjonen etablert av Missouri-kompromisset til et konstitusjonelt direktiv.Den andre, godkjent av Abraham Lincoln og republikanerne, hevdet at kongressen hadde skjønn til å begrense, men ikke etablere, slaveri i territorier.Den tredje doktrinen, territoriell eller "populær" suverenitet, forkjempet av senator Stephen A. Douglas, hevdet at nybyggere i et territorium hadde rett til å bestemme over slaveri.Denne troen førte til Kansas – Nebraska Act fra 1854 og påfølgende voldelige konflikter i "Bleeding Kansas".Den endelige doktrinen, formidlet av Mississippi-senator Jefferson Davis, dreide seg om statlig suverenitet eller "staters rettigheter", noe som antydet at stater hadde rett til å fremme slaveriets utvidelse innenfor den føderale unionen.Konflikten om disse doktrinene og utvidelsen av slaveriet understreket de politiske bruddene som førte til borgerkrigen.Hver av doktrinene representerte forskjellige visjoner for fremtiden til USA og dets holdning til slaveri, og fremhevet de dyptliggende splittelsene i saken.Da presidentvalget i 1860 nærmet seg, representerte disse ideologiene kjernedebattene rundt slaveri, territorier og tolkningen av den amerikanske grunnloven.