Den amerikanske borgerkrigen begynte 12. april 1861, da konfødererte styrker åpnet ild mot det unionsholdte Fort Sumter.Fort Sumter ligger midt i havnen i Charleston, South Carolina.^[26] Statusen hadde vært omstridt i flere måneder.Avtroppende president Buchanan hadde tøvet med å forsterke unionsgarnisonen i havnen, som var under kommando av major Robert Anderson.Anderson tok saken i egne hender og seilte 26. desember 1860, i ly av mørket, garnisonen fra det dårlig plasserte Fort Moultrie til den trofaste øya Fort Sumter.^[27] Andersons handlinger kastet ham til heltestatus i nord.Et forsøk på å forsyne fortet på nytt 9. januar 1861 mislyktes og startet nesten krigen der og da.Men en uformell våpenhvile holdt.^[28] Den 5. mars ble den nylig avlagte Lincoln informert om at Fortet var i ferd med å gå tom for forsyninger.^[29]Fort Sumter viste seg å være en av hovedutfordringene til den nye Lincoln-administrasjonen.^[29] Utenriksminister Sewards samarbeid med konføderasjonene undergravde Lincolns beslutningstaking;Seward ønsket å trekke seg ut av fortet.^[30] Men en fast hånd fra Lincoln temmet Seward, og Seward ble en av Lincolns trofaste allierte.Lincoln bestemte til slutt at det å holde fortet, som ville kreve å forsterke det, var det eneste gjennomførbare alternativet.Den 6. april informerte Lincoln derfor guvernøren i South Carolina om at et skip med mat men ingen ammunisjon ville forsøke å forsyne fortet.Historikeren McPherson beskriver denne vinn-vinn-tilnærmingen som "det første tegnet på mestring som ville markere Lincolns presidentskap";Unionen ville vinne hvis den kunne forsyne seg igjen og holde på fortet, og sør ville være aggressoren hvis den åpnet ild mot et ubevæpnet skip som forsynte sultende menn.^[31] Et konføderert kabinettmøte 9. april resulterte i at president Davis beordret general PGT Beauregard til å ta fortet før forsyninger kunne nå det.^[32]Klokken 04.30 den 12. april avfyrte konfødererte styrker det første av 4000 granater mot fortet;den falt dagen etter.Tapet av Fort Sumter tente en patriotisk ild under nord.^[33] Den 15. april oppfordret Lincoln statene til å stille med 75 000 frivillige tropper i 90 dager;lidenskapelige unionsstater oppfylte kvotene raskt.^[34] Den 3. mai 1861 ba Lincoln om ytterligere 42 000 frivillige for en periode på tre år.^[35] Kort tid etter dette løsrev Virginia, Tennessee, Arkansas og North Carolina seg og ble med i konføderasjonen.For å belønne Virginia ble den konfødererte hovedstaden flyttet til Richmond.^[36]