Zweedse kolonisten bouwden Nyenskans, een fort aan de monding van de rivier de Neva in 1611, dat later Ingermanland werd genoemd, dat werd bewoond door de Finse stam Ingriërs.Het stadje Nyen groeide eromheen.Aan het einde van de 17e eeuw wilde Peter de Grote, die geïnteresseerd was in zeevaart en maritieme zaken, dat Rusland een zeehaven zou krijgen om handel te drijven met de rest van Europa.Hij had een betere zeehaven nodig dan de toenmalige belangrijkste van het land, Arkhangelsk, die in het uiterste noorden aan de Witte Zee lag en in de winter voor scheepvaart gesloten was.De stad werd gebouwd door dienstplichtige boeren uit heel Rusland;een aantal Zweedse krijgsgevangenen waren er in enkele jaren ook bij betrokken onder leiding van Alexander Menshikov.Tienduizenden lijfeigenen stierven bij het bouwen van de stad.Peter verplaatste de hoofdstad van Moskou naar Sint-Petersburg in 1712.