In 882 stichtte Prins Oleg het Kievse Rijk, waarvan Novgorod tot 1019-1020 deel uitmaakte. Novgorod-vorsten werden benoemd door de grootvorst van Kiev (meestal een van de oudste zonen).
De Republiek Novgorod bloeide omdat zij de handelsroutes van de rivier de Wolga naar de Oostzee beheerste. Terwijl het Kievse Rijk achteruitging, werd Novgorod onafhankelijker. Een lokale oligarchie regeerde Novgorod; Belangrijke regeringsbeslissingen werden genomen door een stadsvergadering, die ook een prins tot militaire leider van de stad koos. In 1136 kwam Novgorod in opstand tegen Kiev en werd onafhankelijk.
Nu het een onafhankelijke stadsrepubliek is, en ook wel "Heer Novgorod de Grote" wordt genoemd, zou het zijn "handelsbelangen" naar het westen en het noorden verspreiden; naar respectievelijk de Oostzee en de laagbevolkte bosgebieden. In 1169 verwierf Novgorod zijn eigen aartsbisschop, genaamd Ilya, een teken van verder toegenomen belang en politieke onafhankelijkheid. Novgorod genoot een grote mate van autonomie, hoewel hij nauw verbonden was met het Kievse Rijk.