Perang Dunia I telah mengubah secara radikal peta politik Eropah, dengan kekalahan Kuasa Pusat—termasuk Austria-
Hungaria ,
Jerman ,
Bulgaria dan
Empayar Uthmaniyyah —
dan perebutan kuasa Bolshevik 1917 di Rusia, yang membawa kepada penubuhan
Soviet. Kesatuan .Sementara itu, Sekutu yang menang dalam Perang Dunia I, seperti
Perancis , Belgium,
Itali ,
Romania , dan
Greece , memperoleh wilayah, dan negara-bangsa baru telah diwujudkan daripada kejatuhan Austria-Hungary dan
Empayar Uthmaniyyah dan Rusia .Untuk mengelakkan perang dunia masa depan, Liga Bangsa-Bangsa telah diwujudkan semasa Persidangan Keamanan Paris 1919.Matlamat utama organisasi adalah untuk mencegah konflik bersenjata melalui keselamatan kolektif, pelucutan senjata ketenteraan dan tentera laut, dan menyelesaikan pertikaian antarabangsa melalui rundingan dan timbang tara secara aman.Walaupun sentimen pasifis yang kuat selepas Perang Dunia I, nasionalisme irredentist dan revanchist muncul di beberapa negara Eropah dalam tempoh yang sama.Sentimen ini amat ketara di Jerman kerana kerugian besar wilayah, penjajahan dan kewangan yang dikenakan oleh Perjanjian Versailles.Di bawah perjanjian itu, Jerman kehilangan kira-kira 13 peratus wilayah asalnya dan semua harta benda di luar negara, manakala pengilhakan Jerman ke atas negeri-negeri lain dilarang, ganti rugi dikenakan, dan had diletakkan pada saiz dan keupayaan angkatan tentera negara itu.
United Kingdom , Perancis dan Itali membentuk Barisan Stresa pada April 1935 untuk mengawal Jerman, satu langkah penting ke arah globalisasi ketenteraan;bagaimanapun, pada bulan Jun, United Kingdom membuat perjanjian tentera laut bebas dengan Jerman, melonggarkan sekatan sebelumnya.Kesatuan Soviet, yang bimbang dengan matlamat Jerman untuk menawan kawasan yang luas di Eropah Timur, merangka perjanjian bantuan bersama dengan Perancis.Namun, sebelum berkuat kuasa, pakatan Franco-Soviet dikehendaki melalui birokrasi Liga Bangsa-Bangsa, yang menyebabkannya pada dasarnya tidak bergigi.
Amerika Syarikat , prihatin dengan peristiwa di Eropah dan Asia, meluluskan Akta Berkecuali pada Ogos tahun yang sama.Hitler mengingkari perjanjian Versailles dan Locarno dengan melancarkan semula Rhineland pada Mac 1936, menghadapi sedikit tentangan kerana dasar meredakan.Pada Oktober 1936, Jerman dan Itali membentuk Paksi Rom–Berlin.Sebulan kemudian, Jerman dan
Jepun menandatangani Pakatan Anti-Komintern, yang disertai Itali pada tahun berikutnya.Parti Kuomintang (KMT) di
China melancarkan kempen penyatuan menentang panglima perang serantau dan secara nominal menyatukan China pada pertengahan 1920-an, tetapi tidak lama kemudian terlibat dalam
perang saudara terhadap bekas sekutu Parti Komunis China dan panglima perang serantau yang baharu.Pada tahun 1931, Empayar Jepun yang semakin ketenteraan, yang telah lama mencari pengaruh di China sebagai langkah pertama yang dilihat oleh kerajaannya sebagai hak negara untuk memerintah Asia, melancarkan Insiden Mukden sebagai alasan untuk menyerang Manchuria dan menubuhkan negara boneka. Manchukuo.China merayu kepada Liga Bangsa-Bangsa untuk menghentikan pencerobohan Jepun ke atas Manchuria.Jepun menarik diri daripada Liga Bangsa-Bangsa selepas dikutuk kerana pencerobohannya ke Manchuria.Kedua-dua negara kemudiannya bertempur beberapa kali, di Shanghai, Rehe dan Hebei, sehingga Gencatan Senjata Tanggu ditandatangani pada tahun 1933. Selepas itu, pasukan sukarelawan China meneruskan penentangan terhadap pencerobohan Jepun di Manchuria, dan Chahar dan Suiyuan.Selepas Insiden Xi'an 1936, pasukan Kuomintang dan komunis bersetuju dengan gencatan senjata untuk membentangkan barisan bersatu untuk
menentang Jepun .