Pemerintahan malapetaka maharaja Comnenian terakhir Andronikos I (r. 1183–85) memburukkan keadaan kaum tani dan bangsawan Bulgaria.Tindakan pertama penggantinya Isaac II Angelos ialah mengenakan cukai tambahan untuk membiayai perkahwinannya.Pada tahun 1185, dua saudara bangsawan dari Tarnovo, Theodore dan Asen, meminta maharaja untuk memasukkan mereka ke dalam tentera dan memberi mereka tanah, tetapi Isaac II menolak dan menampar muka Asen.Apabila mereka kembali ke Tarnovo, saudara-saudara menugaskan pembinaan sebuah gereja yang didedikasikan untuk Saint Demetrius of Salonica.Mereka menunjukkan kepada penduduk sebagai ikon orang suci yang terkenal, yang mereka dakwa telah meninggalkan Salonica untuk menyokong perjuangan Bulgaria dan menyeru pemberontakan.Tindakan itu mempunyai kesan yang diingini ke atas penduduk agama, yang dengan penuh semangat terlibat dalam pemberontakan terhadap Byzantine.Theodore, abangnya, telah dinobatkan sebagai Maharaja Bulgaria dengan nama Peter IV.Hampir seluruh Bulgaria di utara Pergunungan Balkan—wilayah yang dikenali sebagai Moesia—segera menyertai pemberontak, yang turut mendapatkan bantuan Cumans , sebuah puak Turki yang mendiami tanah di utara sungai Danube.Orang Cumans tidak lama kemudian menjadi bahagian penting dalam tentera Bulgaria, memainkan peranan utama dalam kejayaan yang diikuti.Sebaik sahaja pemberontakan meletus, Peter IV cuba merampas ibu kota lama Preslav tetapi gagal;beliau mengisytiharkan Tarnovo sebagai ibu negara Bulgaria.