Perang Saudara Amerika bermula pada 12 April 1861, apabila pasukan Konfederasi melepaskan tembakan ke atas Kubu Sumter yang dikuasai Kesatuan.Fort Sumter terletak di tengah-tengah pelabuhan Charleston, Carolina Selatan.^[26] Statusnya telah menjadi perbalahan selama berbulan-bulan.Presiden Buchanan yang akan keluar telah berputus asa dalam mengukuhkan garison Kesatuan di pelabuhan, yang berada di bawah perintah Mejar Robert Anderson.Anderson mengambil keputusan sendiri dan pada 26 Disember 1860, di bawah selubung kegelapan, belayar garison dari Fort Moultrie yang kurang ditempatkan ke pulau yang kukuh Fort Sumter.^[27] Tindakan Anderson melonjakkan dia kepada status wira di Utara.Percubaan untuk membekalkan semula kubu pada 9 Januari 1861, gagal dan hampir memulakan perang di sana dan di sana.Tetapi gencatan senjata tidak rasmi diadakan.^[28] Pada 5 Mac, yang baru mengangkat sumpah di Lincoln telah dimaklumkan bahawa Kubu kehabisan bekalan.^[29]Fort Sumter terbukti menjadi salah satu cabaran utama pentadbiran Lincoln yang baru.^[29] Urusan saluran belakang oleh Setiausaha Negara Seward dengan Konfederasi menjejaskan pembuatan keputusan Lincoln;Seward mahu menarik diri dari kubu itu.^[30] Tetapi tangan tegas oleh Lincoln menjinakkan Seward, dan Seward menjadi salah satu sekutu Lincoln yang paling setia.Lincoln akhirnya memutuskan bahawa memegang kubu itu, yang memerlukan pengukuhannya, adalah satu-satunya pilihan yang boleh dilaksanakan.Oleh itu, pada 6 April, Lincoln memberitahu Gabenor Carolina Selatan bahawa sebuah kapal dengan makanan tetapi tiada peluru akan cuba membekalkan Kubu.Ahli sejarah McPherson menerangkan pendekatan menang-menang ini sebagai "tanda pertama penguasaan yang akan menandakan jawatan presiden Lincoln";Kesatuan akan menang jika ia dapat membekalkan semula dan memegang Kubu, dan Selatan akan menjadi penceroboh jika ia melepaskan tembakan ke atas kapal tidak bersenjata yang membekalkan lelaki kelaparan.^[31] Mesyuarat kabinet Konfederasi pada 9 April menyebabkan Presiden Davis mengarahkan Jeneral PGT Beauregard untuk mengambil Kubu sebelum bekalan sampai ke sana.^[32]Pada 4:30 pagi pada 12 April, tentera Gabungan melepaskan tembakan pertama daripada 4,000 peluru ke Kubu;ia jatuh keesokan harinya.Kehilangan Fort Sumter menyalakan api patriotik di bawah Utara.^[33] Pada 15 April, Lincoln menyeru negeri-negeri untuk menurunkan 75,000 tentera sukarelawan selama 90 hari;negara Kesatuan yang penuh semangat memenuhi kuota dengan cepat.^[34] Pada 3 Mei 1861, Lincoln meminta tambahan 42,000 sukarelawan untuk tempoh tiga tahun.^[35] Tidak lama selepas ini, Virginia, Tennessee, Arkansas, dan Carolina Utara memisahkan diri dan menyertai Konfederasi.Untuk memberi ganjaran kepada Virginia, ibu kota Konfederasi telah dipindahkan ke Richmond.^[36]