L'Afrika Korps si formò l'11 gennaio 1941 e uno dei generali preferiti di Hitler, Erwin Rommel, fu designato come comandante l'11 febbraio.Originariamente Hans von Funck avrebbe dovuto comandarlo, ma Hitler detestava von Funck, poiché era stato un ufficiale di stato maggiore personale di Werner von Fritsch fino a quando von Fritsch non fu licenziato nel 1938.L'alto comando delle forze armate tedesche (Oberkommando der Wehrmacht, OKW) aveva deciso di inviare una "forza di blocco" nella Libia italiana per sostenere l'esercito italiano.La 10a armata italiana era stata sconfitta dalla British Commonwealth Western Desert Force nell'operazione Compass (9 dicembre 1940 - 9 febbraio 1941) e catturata nella battaglia di Beda Fomm.