La morte di Feodor senza figli il 7 gennaio 1598, così come il presunto assassinio del fratello minore di Feodor, Dimitry, portarono l'ascesa al potere di Boris.La sua elezione è stata proposta dal patriarca Giobbe di Mosca, il quale riteneva che Boris fosse l'unico uomo in grado di far fronte alle difficoltà della situazione.Boris, tuttavia, accetterebbe il trono solo dallo Zemsky Sobor (assemblea nazionale), che si è riunito il 17 febbraio e lo ha eletto all'unanimità il 21 febbraio.Il 1 settembre fu solennemente incoronato zar.Ha riconosciuto la necessità per la Russia di mettersi al passo con il progresso intellettuale dell'Occidente e ha fatto del suo meglio per realizzare riforme educative e sociali.Fu il primo zar a importare insegnanti stranieri su larga scala, il primo a mandare giovani russi a studiare all'estero e il primo a consentire la costruzione di chiese luterane in Russia.