Dalla metà del 1917 in poi, l'esercito russo, l'organizzazione successore del vecchio esercito imperiale russo, iniziò a disintegrarsi;i bolscevichi usarono le Guardie Rosse volontarie come loro principale forza militare, aumentata da una componente militare armata della Cheka (l'apparato di sicurezza dello stato bolscevico).Nel gennaio 1918, dopo significativi rovesci bolscevichi in combattimento, il futuro commissario del popolo per gli affari militari e navali, Leon Trotsky, guidò la riorganizzazione delle Guardie Rosse in un'Armata Rossa dei lavoratori e dei contadini al fine di creare una forza di combattimento più efficace.I bolscevichi nominarono commissari politici a ciascuna unità dell'Armata Rossa per mantenere il morale e garantire la lealtà.Nel giugno 1918, quando divenne evidente che un esercito rivoluzionario composto esclusivamente da lavoratori non sarebbe stato sufficiente, Trotsky istituì l'arruolamento obbligatorio dei contadini rurali nell'Armata Rossa.I bolscevichi superarono l'opposizione dei russi rurali alle unità di coscrizione dell'Armata Rossa prendendo ostaggi e fucilandoli quando necessario per forzare la conformità.La campagna di coscrizione forzata ha avuto risultati contrastanti, creando con successo un esercito più grande dei bianchi, ma con membri indifferenti all'ideologia marxista-leninista.L'Armata Rossa utilizzò anche ex ufficiali zaristi come "specialisti militari" (voenspetsy);a volte le loro famiglie venivano prese in ostaggio per assicurarsi la loro lealtà.All'inizio della guerra civile, gli ex ufficiali zaristi formavano i tre quarti del corpo degli ufficiali dell'Armata Rossa.Alla sua fine, l'83% di tutti i comandanti di divisione e di corpo dell'Armata Rossa erano ex soldati zaristi.