Dopo che il Vietnam perse Gia Định, l'isola di Poulo Condor e tre province meridionali a favore della Francia con il Trattato di Saigon tra la dinastia Nguyễn e la Francia nel 1862, molti movimenti di resistenza nel sud rifiutarono di riconoscere il trattato e continuarono a combattere i francesi, alcuni guidati da ex ufficiali del tribunale, come Trương Định, alcuni da agricoltori e altre popolazioni rurali, come Nguyễn Trung Trực, che affondò la cannoniera francese L'Esperance usando tattiche di guerriglia.Nel nord, la maggior parte dei movimenti erano guidati da ex ufficiali giudiziari e i combattenti provenivano dalla popolazione rurale.Il sentimento contrario all’invasione era diffuso nelle campagne – ben oltre il 90% della popolazione – perché i francesi sequestrarono ed esportarono la maggior parte del riso, creando una diffusa malnutrizione dal 1880 in poi.Ed esisteva un'antica tradizione di respingere tutti gli invasori.Queste erano due ragioni per cui la stragrande maggioranza si oppose all'invasione francese.^[191]Gli invasori francesi si impadronirono di molti terreni agricoli e li donarono a francesi e collaboratori, che di solito erano cattolici.Nel 1898, questi sequestri crearono una vasta classe di poveri con poca o nessuna terra e una piccola classe di ricchi proprietari terrieri dipendenti dai francesi.Nel 1905, un francese osservò che “la società tradizionale annamita, così ben organizzata per soddisfare i bisogni della gente, in ultima analisi è stata distrutta da noi”.Questa divisione nella società durò fino alla guerra degli anni '60.Sono emersi due movimenti paralleli di modernizzazione.Il primo fu il movimento Đông Du ("Viaggio in Oriente") avviato nel 1905 da Phan Bội Châu.Il piano di Châu era quello di inviare studenti vietnamiti in Giappone per apprendere competenze moderne, in modo che in futuro potessero guidare con successo una rivolta armata contro i francesi.Con il principe Cường Để, fondò due organizzazioni in Giappone: Duy Tân Hội e Việt Nam Công Hiến Hội.A causa della pressione diplomatica francese, il Giappone successivamente deportò Châu.Phan Châu Trinh, che era favorevole a una lotta pacifica e non violenta per ottenere l'indipendenza, guidò un secondo movimento, Duy Tân (Modernizzazione), che poneva l'accento sull'istruzione per le masse, sulla modernizzazione del paese, sulla promozione della comprensione e della tolleranza tra francesi e vietnamiti, e transizioni pacifiche di potere.La prima parte del XX secolo vide il crescente status dell'alfabeto romanizzato Quốc Ngữ per la lingua vietnamita.I patrioti vietnamiti si resero conto del potenziale del Quốc Ngữ come strumento utile per ridurre rapidamente l'analfabetismo e per educare le masse.Le scritture cinesi tradizionali o la scrittura Nôm erano considerate troppo ingombranti e troppo difficili da imparare.Quando i francesi repressero entrambi i movimenti e dopo aver visto i rivoluzionari in azione in Cina e Russia, i rivoluzionari vietnamiti iniziarono a rivolgersi a percorsi più radicali.Phan Bội Châu creò il Việt Nam Quang Phục Hội a Guangzhou, pianificando la resistenza armata contro i francesi.Nel 1925, gli agenti francesi lo catturarono a Shanghai e lo portarono in Vietnam.A causa della sua popolarità, Châu fu risparmiato dall'esecuzione e posto agli arresti domiciliari fino alla sua morte nel 1940. Nel 1927 fu fondato il Việt Nam Quốc Dân Đảng (Partito nazionalista vietnamita), sul modello del Kuomintang in Cina, e il partito fu lanciato l'ammutinamento armato di Yên Bái nel 1930 nel Tonchino che portò il suo presidente, Nguyễn Thái Học e molti altri leader catturati e giustiziati dalla ghigliottina.