Il 12 maggio 1926, Piłsudski organizzò il colpo di stato di maggio, un rovesciamento militare del governo civile organizzato contro il presidente Stanisław Wojciechowski e le truppe fedeli al governo legittimo.Centinaia sono morti in combattimenti fratricidi.Piłsudski è stato sostenuto da diverse fazioni di sinistra che hanno assicurato il successo del suo colpo di stato bloccando il trasporto ferroviario delle forze governative.Aveva anche il sostegno dei grandi proprietari terrieri conservatori, una mossa che lasciò i nazional-democratici di destra come l'unica grande forza sociale contraria all'acquisizione.Dopo il colpo di stato, il nuovo regime ha inizialmente rispettato molte formalità parlamentari, ma gradualmente ha rafforzato il proprio controllo e abbandonato le pretese.Il Centrolew, una coalizione di partiti di centrosinistra, fu formato nel 1929 e nel 1930 chiese "l'abolizione della dittatura".Nel 1930, il Sejm fu sciolto e un certo numero di deputati dell'opposizione furono imprigionati nella Fortezza di Brest.Cinquemila oppositori politici furono arrestati prima delle elezioni legislative polacche del 1930, truccate per assegnare la maggioranza dei seggi al Blocco apartitico pro-regime per la cooperazione con il governo (BBWR).Il regime autoritario di Sanation ("sanation" inteso a denotare "guarigione") che Piłsudski guidò fino alla sua morte nel 1935 (e sarebbe rimasto in vigore fino al 1939) rifletteva l'evoluzione del dittatore dal suo passato di centrosinistra alle alleanze conservatrici.Alle istituzioni e ai partiti politici è stato permesso di funzionare, ma il processo elettorale è stato manipolato e coloro che non erano disposti a cooperare sottomessi sono stati sottoposti a repressione.Dal 1930, ostinati oppositori del regime, molti di orientamento di sinistra, furono imprigionati e sottoposti a processi legali inscenati con dure condanne, come i processi di Brest, oppure detenuti nella prigione di Bereza Kartuska e simili campi per prigionieri politici.Circa tremila furono detenuti senza processo in momenti diversi nel campo di internamento di Bereza tra il 1934 e il 1939. Nel 1936 ad esempio vi furono portati 369 attivisti, di cui 342 comunisti polacchi.I contadini ribelli organizzarono rivolte nel 1932, 1933 e lo sciopero contadino del 1937 in Polonia.Altri disordini civili furono causati da lavoratori dell'industria in sciopero (ad esempio eventi della "Primavera di sangue" del 1936), nazionalisti ucraini e attivisti del nascente movimento bielorusso.Tutti divennero bersagli di una spietata pacificazione poliziesco-militare. Oltre a sponsorizzare la repressione politica, il regime incoraggiò il culto della personalità di Józef Piłsudski che esisteva già molto prima che assumesse poteri dittatoriali.Piłsudski firmò il patto di non aggressione sovietico-polacco nel 1932 e la dichiarazione di non aggressione tedesco-polacca nel 1934, ma nel 1933 insistette sul fatto che non vi era alcuna minaccia dall'est o dall'ovest e disse che la politica della Polonia era concentrata sul diventare pienamente indipendente senza servire interessi stranieri.Ha avviato la politica di mantenere una distanza uguale e una via di mezzo regolabile rispetto ai due grandi vicini, poi continuata da Józef Beck.Piłsudski mantenne il controllo personale dell'esercito, ma era scarsamente equipaggiato, scarsamente addestrato e aveva scarsi preparativi per possibili conflitti futuri.Il suo unico piano di guerra era una guerra difensiva contro un'invasione sovietica. La lenta modernizzazione dopo la morte di Piłsudski rimase molto indietro rispetto ai progressi compiuti dai vicini della Polonia e le misure per proteggere il confine occidentale, interrotte da Piłsudski dal 1926, non furono intraprese fino al marzo 1939.Quando il maresciallo Piłsudski morì nel 1935, mantenne il sostegno delle sezioni dominanti della società polacca anche se non rischiò mai di mettere alla prova la sua popolarità in un'elezione onesta.Il suo regime era dittatoriale, ma a quel tempo solo la Cecoslovacchia rimaneva democratica in tutte le regioni confinanti con la Polonia.Gli storici hanno assunto opinioni ampiamente divergenti sul significato e sulle conseguenze del colpo di stato perpetrato da Piłsudski e sul suo governo personale che ne seguì.