L'Unione di Lublino del 1569 istituì il Commonwealth polacco-lituano, uno stato federale più strettamente unificato rispetto al precedente accordo politico tra Polonia e Lituania.La Polonia-Lituania divenne una monarchia elettiva, in cui il re veniva eletto dalla nobiltà ereditaria.Il governo formale della nobiltà, proporzionalmente più numerosa che in altri paesi europei, costituiva un primo sistema democratico ("una sofisticata democrazia nobile"), in contrasto con le monarchie assolute prevalenti a quel tempo nel resto d'Europa.L'inizio del Commonwealth coincise con un periodo della storia polacca in cui fu raggiunto un grande potere politico e si verificarono progressi nella civiltà e nella prosperità.L'Unione polacco-lituana divenne un partecipante influente negli affari europei e un'entità culturale vitale che diffuse la cultura occidentale (con caratteristiche polacche) verso est.Nella seconda metà del XVI secolo e nella prima metà del XVII secolo, il Commonwealth era uno degli stati più grandi e popolosi dell'Europa contemporanea, con un'area che si avvicinava al milione di chilometri quadrati e una popolazione di circa dieci milioni.La sua economia era dominata dall'agricoltura orientata all'esportazione.La tolleranza religiosa a livello nazionale fu garantita dalla Confederazione di Varsavia nel 1573.