La colonizzazione britannica della Malesia fu guidata principalmente da interessi economici, con le ricche miniere di stagno e oro della regione che inizialmente attirarono l'attenzione coloniale.Tuttavia, l'introduzione della pianta della gomma dal Brasile nel 1877 segnò un cambiamento significativo nel panorama economico della Malesia.La gomma divenne rapidamente la principale esportazione della Malesia, soddisfacendo la crescente domanda delle industrie europee.La fiorente industria della gomma, insieme ad altre colture di piantagioni come la tapioca e il caffè, necessitava di una grande forza lavoro.Per soddisfare questa esigenza di manodopera, gli inglesi portarono persone dalla loro colonia di lunga data in India, prevalentemente di lingua tamil dall'India meridionale, per lavorare come lavoratori a contratto in queste piantagioni.Allo stesso tempo, le industrie minerarie e affini attirarono un numero significativo di immigrati cinesi.Di conseguenza, aree urbane come Singapore , Penang, Ipoh e Kuala Lumpur ebbero presto la maggioranza cinese.La migrazione della manodopera ha comportato una serie di sfide.I lavoratori immigrati cinesi e indiani spesso subivano trattamenti duri da parte degli appaltatori ed erano soggetti a malattie.Molti lavoratori cinesi si sono trovati in debito crescente a causa di dipendenze come l'oppio e il gioco d'azzardo, mentre i debiti dei lavoratori indiani sono aumentati a causa del consumo di alcol.Queste dipendenze non solo legarono i lavoratori più a lungo ai loro contratti di lavoro, ma divennero anche importanti fonti di reddito per l’amministrazione coloniale britannica.Tuttavia, non tutti gli immigrati cinesi erano lavoratori.Alcuni, collegati a reti di società di mutuo soccorso, prosperarono nella nuova terra.In particolare, Yap Ah Loy, intitolato Kapitan China di Kuala Lumpur nel 1890, accumulò ricchezza e influenza significative, possedendo una serie di attività e diventando determinante nel plasmare l'economia della Malesia.Le imprese cinesi, spesso in collaborazione con aziende londinesi, dominavano l’economia malese e fornivano persino sostegno finanziario ai sultani malesi, ottenendo influenza sia economica che politica.Le estese migrazioni di manodopera e i cambiamenti economici sotto il dominio britannico ebbero profonde implicazioni sociali e politiche per la Malesia.La società malese tradizionale era alle prese con la perdita di autonomia politica e, sebbene i sultani perdessero parte del loro prestigio tradizionale, erano ancora molto venerati dalle masse malesi.Gli immigrati cinesi fondarono comunità permanenti, costruendo scuole e templi, sposando inizialmente donne malesi locali, dando vita a una comunità sino-malese o "baba".Nel corso del tempo, iniziarono a importare spose dalla Cina, consolidando ulteriormente la loro presenza.L'amministrazione britannica, con l'obiettivo di controllare l'istruzione malese e instillare ideologie coloniali razziali e di classe, istituì istituzioni specifiche per i malesi.Nonostante la posizione ufficiale secondo cui la Malesia apparteneva ai malesi, la realtà di una Malesia multirazziale ed economicamente interconnessa iniziò a prendere forma, portando alla resistenza contro il dominio britannico.