I sei secoli dell’Impero Khmer sono caratterizzati da progressi e risultati tecnici e artistici senza precedenti, integrità politica e stabilità amministrativa.L'impero rappresenta l'apogeo culturale e tecnico della civiltà preindustriale cambogiana e del sud-est asiatico.^[19] L'Impero Khmer fu preceduto da Chenla, un sistema politico con centri di potere mutevoli, che fu diviso in Land Chenla e Water Chenla all'inizio dell'VIII secolo.^[20] Verso la fine dell'VIII secolo Water Chenla fu assorbita dai malesi dell'Impero Srivijaya e dai giavanesi dell'Impero Shailandra e infine incorporata in Giava e Srivijaya.^[21]Jayavarman II è ampiamente considerato il re che pose le basi del periodo di Angkor.Gli storici generalmente concordano sul fatto che questo periodo della storia cambogiana iniziò nell'802, quando Jayavarman II condusse un grandioso rituale di consacrazione sul sacro monte Mahendraparvata, ora noto come Phnom Kulen.^[22] Negli anni successivi estese il suo territorio e stabilì una nuova capitale, Hariharalaya, vicino alla moderna città di Roluos.^[23] In tal modo gettò le fondamenta di Angkor, che sarebbe sorta a circa 15 chilometri (9,3 miglia) a nord-ovest.I successori di Jayavarman II continuarono ad estendere il territorio di Kambuja.Indravarman I (regnò dall'877 all'889) riuscì a espandere il regno senza guerre e avviò ampi progetti di costruzione, resi possibili dalla ricchezza ottenuta attraverso il commercio e l'agricoltura.In primo piano c'erano il tempio di Preah Ko e lavori di irrigazione.La rete di gestione dell'acqua dipendeva da elaborate configurazioni di canali, stagni e argini costruiti con enormi quantità di sabbia argillosa, il materiale sfuso disponibile nella pianura di Angkor.Indravarman I sviluppò ulteriormente Hariharalaya costruendo Bakong intorno all'881. Bakong in particolare presenta sorprendenti somiglianze con il tempio Borobudur a Giava, il che suggerisce che potrebbe essere servito come prototipo per Bakong.Potrebbero esserci stati scambi di viaggiatori e missioni tra Kambuja e i Sailendra a Giava, che avrebbero portato in Cambogia non solo idee, ma anche dettagli tecnici e architettonici.^[24]