Nell'811 l'imperatore bizantino Niceforo I lanciò una massiccia offensiva contro la Bulgaria, conquistò, saccheggiò e incendiò la capitale Pliska ma sulla via del ritorno l'esercito bizantino fu decisamente sconfitto nella battaglia del Passo Varbitsa.Lo stesso Niceforo I fu ucciso insieme alla maggior parte delle sue truppe, e il suo cranio fu rivestito d'argento e usato come coppa per bere.La battaglia di Pliska fu una delle peggiori sconfitte della storia bizantina.Ha scoraggiato i governanti bizantini dall'inviare le loro truppe a nord dei Balcani per più di 150 anni, il che ha aumentato l'influenza e la diffusione dei bulgari a ovest ea sud della penisola balcanica, determinando un grande allargamento territoriale del Primo Impero bulgaro.Questa è stata la prima volta che un imperatore bizantino è stato ucciso in battaglia dalla battaglia di Adrianopoli nel 378.